Раздался удар гонга — протяжный, негромкий, словно приглушенный расстоянием. Гул голосов мгновенно смолк. Серый туман Портала вспыхнул радужным многоцветьем. Говорили, что это сияние — отсвет Изначального Пламени. Каждый раз оно ошеломляло по-новому и каждый раз казалось, что невозможно к нему привыкнуть. Но вот из Портала шагнул мужчина в мерцающей мантии служителей Равновесия — и безраздельно завладел вниманием слушателей.
— Десять Взмахов назад в мире Эртан, принадлежащем Великому Дому Га'Эрта, случилось чрезвычайное происшествие.
Когда нынешний Верховный Хранитель отказался от родового имени и надел радужную мантию, Великие Князья долго не могли привыкнуть к его манере — начинать изложение дела без всяких предисловий и ритуальных фраз. Но теперь никто не вспоминал, что когда-то было иначе.
— Один из обитателей мира, темный эльф по имени Гэлленир Фар-Эстель, изготовил артефакт-посредник, при помощи которого стало возможным воссоединение одного из Изначальных Артефактов, Звезды Четырех Стихий. Приняв во внимание угрозу стабильности мира, семья Га'Эрта была вынуждена принять экстренные меры: создатель артефакта, свидетели обряда и все, кто имел к нему отношение, были уничтожены. Разрушить кристалл-посредник не удалось, поэтому он, по согласованию с Великим Князем Эрра, был перенесен в мир Земля, принадлежащий его Дому. Однако в момент переноса произошло непредвиденное: Старший Наследник Дома Га'Эрта, которому поручили перемещение артефакта, перенес вместе с камнем младенца, свою новорожденную дочь.
По залу пробежался изумленный шепоток. Десятки взглядов устремились к юноше в бежевом камзоле, но тот продолжал отрешенно размышлять о своем. Всеобщее внимание, казалось, ничуть не взволновало его.
Хранитель вскинул руку, и шепот утих.
— Дабы избежать нежелательного внимания к дочери, Энриль Га'Эрта оставил ребенка и артефакт на значительном удалении друг от друга. Но прошло немного времени, и кристалл вернулся к девочке. Это неудивительно, ведь они были связаны обрядом. Семья Эрра не уделяла достаточного внимания кристаллу, полагая, что в условиях слабого магического поля он не представляет опасности. Девочка выросла, вышла замуж, родила ребенка и сама умерла вскоре после родов.
На этот раз Хранитель поднял руку почти сразу, и шепот затих, не успев превратиться в шум.
— Ученый догадался о том, что между его погибшей женой и кристаллом есть какая-то взаимосвязь. Какие помыслы двигали мужчиной, когда он взялся исследовать кристалл — надеялся ли воссоединиться с любимой или просто хотел разгадать тайну ее происхождения — нам неизвестно. Но известен результат. Используя научные и технические достижения своего мира, он смог через кристалл проникнуть сознанием в Эртан. Возможно, эта история так и осталась бы за закрытыми дверями двух светлых Домов, если бы не случайность. Несколько Вздохов назад, как вам известно, был созван внеочередной Большой Совет. Вопрос решался крайне важный, и большинство Великих Князей взяли на Совет всех членов своих Домов, обладающих правом голоса. Совет затянулся дольше, чем ожидалось. За это время неприятная ситуация на Земле и Эртане — не без участия оставшихся без присмотра Наследников — получила неожиданное развитие и вплотную подошла к порогу, угрожающему нарушением Равновесия. Однако нарушения все-таки не произошло, Наследники сумели справиться с ситуацией. Я вправе оставить это дело на усмотрение Совета Светлых Князей, если главы Домов Эрра и Га'Эрта не предъявят обвинений друг другу.
Мужчина в бежевом камзоле встал.
— У меня нет претензий к Великому Дому Эрра, — ровным тоном сказал он.
— У меня нет претензий к Великому Дому Га'Эрта, — эхом откликнулся с другого конца первого ряда человек в зеленом.
По залу собраний прокатился вздох — облегчение с примесью разочарования. Публичные скандалы — лишняя головная боль для всех… но отчего же они порой так притягательны?
— У меня есть, — неожиданно раздался голос из второго ряда.
Князь Эрра поджал губы. Князь Га'Эрта поморщился. Оба не обернулись.
— У вас нет права высказывать претензии, — спокойно заметил Верховный Хранитель. — В этом деле не затронуты интересы Темных Домов.
Невысокий смуглый мужчина в черно-красных одеждах поднялся.
— Я прошу справедливости, Верховный. Светлые Князья любят поспорить о том, что наша политика общения со смертными ведет к вырождению миров, а свои собственные проблемы заметают под ковер. Мы не подглядывали в замочную скважину, дело вынесено на Суд Равновесия по закону, и я вправе требовать, чтобы оно было рассмотрено публично.
— Вот мразь, — с ненавистью пробормотал Энриль.
Лэйо с удивлением посмотрел на брата. Любить бескрылых не за что, это факт, но сейчас князь Даэнавэра не сделал ничего предосудительного.
— Он в своем праве, Риль.
— Да, он в своем праве! Но думаешь, ему важна справедливость? Он просто мстит Вэллькиному отцу за то, что тот отказался выдать Рыжую замуж за Дала. Если Вэл не вернется из Пустых Миров…
— Га'Эрта, сделай одолжение, — сухо сказала Альтерра. — Придержи язык.
Вот оно что! Лэйо бросил сочувственный взгляд на князя Эрра. Вэллинтайн по-прежнему официально именовался Младшим Наследником, но все знали, что Лорейн, старший сын князя, пропал без вести. И если с Вэллем что-то случится, Дом Эрра останется без наследников. Лучшую месть сложно представить…
— Ваше требование принято, князь Даэнавэра, — кивнул Верховный Хранитель. — Слушание состоится. Эрт'Алэйо, Младший Наследник Великого Дома Га'Эрта, встань. Готов ли ты рассказать о том, что произошло? Готов ли без утайки поведать о своих помыслах? Ты вправе отказаться отвечать на мои вопросы, и тогда степень вины и мера наказания будет определяться той информацией, которой я уже обладаю. Однако если ты решишься держать ответ, будь готов говорить правду: солгать Верховному Хранителю невозможно.
Лэйо поднялся. Нервно пригладил волосы, одернул полы камзола. Руки, вдруг ставшие чужими, неловко повисли. В отличие от брата, всеобщее внимание смущало его. Мальчик скользнул потерянным взглядом по лицам. Сочувствующих было мало, в основном — любопытные. Впрочем, неудивительно. Перемещение обитателя одного мира в другой, которое само по себе являлось достаточно серьезным нарушением Четырех Заповедей, было преподнесено лишь как предыстория. А значит, история обещала быть необычайно захватывающей. Им-то что? Не их мир чуть не погиб. Лэйо судорожно сглотнул.
Перед судом он тысячу раз клялся себе, что будет сохранять гордый и независимый вид, подобающий наследнику Великого Дома. Пусть отец убедится, что даже перед лицом страшного наказания его сын хранит честь Дома Га'Эрта.
Но от этих взглядов — любопытствующих, равнодушных, осуждающих — чужих мальчику стало холодно, и он невольно обернулся к правой половине первого ряда. Золотой островок тепла среди вечной мерзлоты.
Против ожиданий, на безмолвную просьбу о помощи откликнулась не мама, а отец. Перехватив ищущий взгляд сына, Великий Князь Га'Эрта едва заметно качнул головой: говори, не бойся.
Лэйо с трудом удержался, чтобы не расплыться в улыбке. Только сейчас он осознал, что молчаливое осуждение отца пугало его куда больше, нежели перспектива оказаться в Пустых Мирах. Убедившись, что отец, хоть и сердится, но не отвергает его, мальчик испытал чувство, близкое к ликованию. Да, он заслужил наказание и встретит его без трепета. Пусть Великий Князь увидит, что сын способен отвечать за свои поступки.
Лэйо вскинул голову.
— Я готов, господин Хранитель. Я клянусь говорить правду, какой бы постыдной она ни была. Только перед тем, как я начну, разрешите обратиться с просьбой. Освободите Вэллинтайна, Младшего Наследника Дома Эрра. Его вины в произошедшем нет. Наоборот, он пытался меня отговорить.