Полуэльф вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и передал Жене. Белль Канто развернул его, бросил быстрый взгляд на рисунок и отложил на стол. Я не удержалась от любопытства и искоса заглянула в листок… Мне пришлось поспешно спрятать нос в кружке с зеленым чаем. Неожиданный «бонус от шеф-повара» пришелся как нельзя более кстати, позволив скрыть изумленное выражение лица. На измятом листке умелой рукой были изображены четыре камня разного цвета и одинаковой формы — в виде широкого наконечника стрелы. Один такой камень как раз лежал в кармане моих брюк.
— Ты прав. Что-то тут не так, — вздохнул Женя, устало потирая виски. — Черт, да тут все не так. Готов поспорить на что угодно, большая часть информации, которую ты накопал, у заказчика была. Но в условиях задачи представитель Корпорации описал только четыре камня — четыре части одного артефакта. Про сущность артефакта они упомянуть как-то забыли. Неужели рассчитывали, что я отправлюсь на поиски камней, не поинтересовавшись их происхождением?
Корпорация заказала Жене поиск Звезды Четырех Стихий? Я честно попыталась осмыслить услышанное. Мозги натужно заскрипели, но так и не смогли выдать ничего, что хотя бы приблизительно укладывалось в рамки логики. Похоже, придется задать очередной глупый вопрос:
— Слушайте, я, наверное, упускаю из вида что-то существенное… Зачем Корпорации заказывать поиск важного супер-мега-артефакта какому-то наемнику — извини, Женя — да еще с такими сложностями, если банальный запрос по базе данных, ну или в чем там у них информация хранится, позволит его найти в считанные секунды?
Костя с Женей обменялись быстрыми взглядами и мой старый друг едва заметно кивнул.
— Мы долго обсуждали этот вопрос, — признался Женя, — и у нас родилась довольно неожиданная гипотеза: Корпорация потеряла контроль над своим детищем.
— Как это?
— Искусственный разум. Эртан, точнее, программа, которая отвечает за создание этого мира, обрела способность мыслить самостоятельно и отказалась подчиняться программистам Корпорации.
— Звучит как сюжет для плохой киберпанковской оперы, — хмыкнула я.
— Мы с Костей провели серию тестов Тьюринга с участием двадцати Игроков и тридцати местных жителей. — Женя сделал паузу — видимо, для пущего эффекта. — Стопроцентное прохождение. Конечно, этого недостаточно, чтобы официально признать Эртан искусственным интеллектом, но позволяет сделать кое-какие выводы.
— Что такое тест Тьюринга? — спросил полуэльф.
Я злорадно ухмыльнулась. Не все же мне себя идиоткой чувствовать.
— Помнишь, я тебе рассказывал про компьютеры? Ну вот, тест Тьюринга заключается в том, что экспериментатор заочно общается с двумя собеседниками, один из которых — компьютер. Считается, что компьютерная программа успешно прошла тест, если судья за оговоренное время не смог достоверно определить, кто из собеседников не является человеком. Мы — не смогли. Кроме того, в нашем мире весьма популярен сюжет о том, что компьютер обретает собственную волю и начинает строить козни своим создателям. Я сам всегда скептически относился к подобным историям, — кивнул Женя, заметив недоверчивую гримасу на лице полуэльфа. — Но это единственная гипотеза, которая более или менее стройно объясняет происходящее. Я имею в виду не только эту заваруху с артефактом, а вообще все, что происходит в Эртане последнее время, в том числе поведение Корпорации.
Я снова зашевелила извилинами — на сей раз более продуктивно. Выводы, к которым я пришла, показались мне настолько логичными, что я не постеснялась их озвучить:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь в цепочке рассуждений. Корпорация потеряла контроль над миром Эртан. И это их наверняка не устраивает. Звезда Четырех Стихий, согласно легенде, дает ее обладателю власть над всей магией Эртана. Поскольку магия является существенной частью этого мира, то у владельца артефакта очень велики шансы стать, простите за пафос, повелителем всего Эртана. Особенно если он сделает ставку не на грубую силу, а подключит дипломатию. И мы знаем, что в Корпорации такая кандидатура есть. Напрашивается вывод: Корпорация, а если точнее — господин Милославский лично — хочет возродить Звезду Четырех Стихий, чтобы обрести власть над этим миром, не нарушая законов, заложенных в его основе. Ну как?
— Отличная теория, — кивнул Женя, и по его ровному тону я поняла, что ничего нового он от меня не услышал. — В ней есть только один минус: ее очевидность. Решение, которое лежит на поверхности, редко оказывается правильным. В лучшем случае, это лишь один из слоев, которые нужно снять, чтобы добраться до истины. В худшем — приманка, подброшенная специально, чтобы сбить со следа.
Наверное, он не хотел меня оскорбить. Но я почему-то почувствовала себя блондинкой, которая заявилась на заседание президиума Академии Наук.
— Комсомольцы не ищут легких путей? — с ноткой обиды в голосе съязвила я. — Означает ли это, что ты с негодованием отвергнешь очевидное решение — не ввязываться в сомнительное мероприятие?
В столовой повисла тишина. Костя слегка подался вперед, сжимая в ладонях кружку. Вереск ограничился поворотом головы, только неестественно прямая спина выдавала напряжение, с которым он ожидал реакции приятеля.
Женя не спешил с ответом. Он отхлебнул остывшего кофе, задумчиво повертел в руках чайную ложечку, и наконец медленно произнес:
— Ты права, Юля. Я не откажусь от поиска Звезды.
Костя шумно выдохнул, откинулся на спинку стула, но руки продолжали машинально тискать многострадальную кружку. Вереск неодобрительно покачал головой. И без всякой эмпатии было понятно, что ребята разочарованы решением приятеля.