— Господин белль Канто, что вы и ваши друзья намерены делать дальше?
— Это зависит от того, какую степень свободы вы нам предоставите, ваше величество, — осторожно ответил Женя.
— Хорошо, допустим, я не стану ограничивать ваших действий.
— Тогда мы отправимся на поиски оставшихся Лучей.
— Предсказуемо. Ну а дальше что?
— В каком смысле?
— Белль Канто, не прикидывайся идиотом, — не выдержал лорд Дагерати. — Тебе все равно никто не поверит.
— Витторио, подожди, — король предостерегающе поднял руку. — Предположим, вы собрали все четыре Луча. Предположим также — хотя в это гораздо труднее поверить — что вы не попались людям президента Милославского. Как вы намерены поступить с артефактами? Вы придумали, как их уничтожить?
— Такой способ нам не известен, ваше величество.
— Тогда что? Хотите оставить себе?
— Нет, — Женя содрогнулся, — это было бы чистое безумие.
— Хорошо, что вы это понимаете, господин белль Канто. И все-таки вы не ответили на главный вопрос: что вы собираетесь делать с камнями?
— Мы… думаем над этим, ваше величество.
У меня медленно складывалось ощущение, что я принимаю участие в каком-то странном фарсе. С одной стороны, Женька почему-то упорно не заговаривает о поддержке со стороны короны, хотя эта тема неоднократно обсуждалась между ним и Вереском. С другой стороны, совершенно непонятно, чего пытается добиться король своими расспросами. И что ему мешает просто приказать прямым текстом?
— Ваше величество, — не выдержала я, — а вы знаете способ уничтожения Лучей?
— Увы, нет, Юлия. К сожалению, такой способ не известен даже эльфам. Иначе задача имела бы очевидное решение.
— Магистр, а почему эльфы не хотят хранить эти камни у себя? Скажем, тот же совет Архимагистров. Или Эльфийский Совет. Вряд ли кто-нибудь, включая Корпорацию, рискнет открыто бросить вызов эльфам.
— Никто, кроме самих эльфов, — печально улыбнулся магистр. — Мы не хотели вообще касаться этих камней — слишком большое искушение, особенно для молодых.
— Но вы не можете постоянно делать вид, что проблемы не существует! Возможно, раньше эта стратегия и срабатывала, но Корпорация слишком рьяно взялась за дело. А вдруг они нашли способ восстановить Звезду? На сей раз вам все-таки придется взять Лучи себе. Если вы так боитесь искушения, не оставляйте их в одних руках. Пусть у каждого Архимагистра будет один камень, причем с противоположной «полярностью» — у Архимагистра Огня — Луч Воды, у Архимагистра Воздуха — Луч Земли. Это поможет решить, по крайней мере, текущую кризисную ситуацию с Корпорацией. А потом уже можно будет подумать над более надежным решением.
Во время этого импровизированного спича я так воодушевилась, что не сразу заметила, как на меня смотрят собеседники. Так матерые физики-ядерщики могли бы смотреть на пятилетнего ребенка, увлеченно излагающего взрослым дядям принцип действия синхрофазотрона: магистр Астэри — с умилением, Женька и его величество — с недоумением и легкой досадой, лорд Дагерати — с одобрительной усмешкой. Только Вереск, как всегда, остался равнодушен.
— Я что, что-то не то сказала?
— Да нет, Юлия, вы все правильно сказали, — успокоил меня герцог. — Просто вы ломаете этим умникам их дурацкую игру в дипломатию, вот они и бесятся.
Едва заметная тень неудовольствия снова пробежала по лицу короля — впрочем, на сей раз досада относилась скорее к прямолинейности Дагерати, чем ко мне.
— Ну хорошо, обойдемся без околичностей и экивоков. Господин белль Канто, выступая как глава государства, я хочу сделать вам предложение, суть которого сводится к следующему: мы оказываем вам разноплановую поддержку в ваших поисках — финансовую, магическую, если потребуется — военную. Вы, в свою очередь, регулярно отчитываетесь перед нами о ходе поисков и найденные Лучи передаете нам.
— Совету Архимагистров, — быстро уточнил Женя. — Не вам и даже не магистру Астэри. Простите, магистр, я вас безмерно уважаю, но Лучи передам только Совету.
— Хорошо, Совету Архимагистров, — кивнул король. — Значит ли это, что вы согласны?
— В целом — да. Но у меня есть еще одно условие. Нам потребуется прикрытие от людей Корпорации.
— Не вижу проблем. Витторио?
— А я вижу, — сумрачно сказал герцог. — Эту проблему зовут «Женевьер белль Канто». Как можно охранять человека, который способен исчезнуть из-под носа у собственной охраны просто из спортивного интереса?
— Речь идет не о круглосуточной охране, а о прикрытии, — спокойно заметил Женя. — Системе мероприятий, которую можно — и нужно — спланировать заранее. Я не согласен подчиняться Канцелярии, но готов к разумному компромиссу.
— Белль Канто, ты ли говоришь о компромиссе? — делано удивился лорд Дагерати. — Раньше ты и слова-то такого не знал.
— Вы преувеличиваете, ваша светлость.
— Лексический запас господина белль Канто обсудите позже, — нетерпеливо прервал король. — Это все, господин белль Канто?
— Почти. Если у вас нет дополнительных условий, ваше величество, то самое время обсудить мой гонорар. Я прошу две тысячи золотых.
— Белль Канто, ты совсем обнаглел, — возмутился герцог.
— Вовсе нет. Это вдвое меньше суммы, за которую я изначально взялся за дело. А ведь корона перекупает контракт.
— Я тебе говорил, Вильсент, что твоя дипломатия устарела. Этот стервец уже давно все решил и теперь просто набивает себе цену.