Пастух не обратил внимания на уплывающую лодку и продолжил свой путь за стадом. Вскоре раздался резкий хлопок пастушьей плети, послышался лай собаки.
х х х
Бабу Дуню все-таки озарило: она вспомнила о таблетках. Нашла их, вышла в огород и, увидев совершенно другого человека, чуть не лишилась чувств.
— Тьфу! Тьфу! Нечистый! — испуганно запричитала она, осеняя его крестом. — Оборотень! Нечистая сила! Сгинь! Сгинь!
Эрудиту оставалось прокопать всего несколько штыков. Оглянувшись на бабу Дуню и увидев судорожные движения ее руки, он замешкался.
— Баба Дуся, вы чего?
— Сгинь, нечистая сила! — продолжала заклинать она.
— Баба Дуся, это я, Эрудит, — поспешил успокоить он ста- рушку. — Старушка как бы приросла к земле, молчала и смо- трела на него чрезмерно настороженно. — Ну, чего вы, в самом деле, Эрудит я, забыли, что ли, меня? Тут друг мой копал, он устал и пошел отдыхать, а я вместо него.
Только после этих слов баба Дуня пришла в себя, но двинуться с места не решалась. Эрудит подошел к ней сам.
— И впрямь Ерундит, — недоуменно разглядывала его старушка. — А мне сослепу померещилось, что ты оборотень. — Она как-то виновато изобразила на сморщенном лице подобие улыбки. — Я вот другу твоему долговязому пенталгину принесла. Возьми тогда ты, выпей. — Другую таблетку она дрожащей рукой положила себе в рот.
— Давай, — сказал Эрудит, — выпью за компанию.
х х х
Наутро в хутор заявился милиционер в форме, с лампасами и в фуражке. На боку у него висела кобура. Целый день, выпячивая грудь, он ходил по домам и все допытывался: не видел ли кто постороннего человека? Не была ли на берегу драка? Прошел слух, якобы вчера в их хуторе кого-то убили. Милиционеру удалось записать показания только продавщицы Зинули и толстяка Жоры, но и они ничего путного не рассказали.
Зинуля была опечалена, хотела даже в знак траура повязать на голову черный платок, но не повязала: пожалела прическу, которую смастерила накануне вечером, потому что ей так хотелось понравиться тому высокому и очень интересному парню. Потом она еще долго тосковала по нему: уж больно он ей глянулся. Много дней она стояла за прилавком сама не своя, тайком от покупателей вытирая чистым беленьким платочком непослушные слезки, тяжко вздыхая и сожалея, что гадалка не раскрыла ей заблаговременно это роковое событие. «Возможно, — казнила себя Зинуля, — я как-то смогла бы предотвратить трагедию. Нет, пропало мое счастье, пропало», — сокрушалась она.
Вскоре, не прошло и двух недель, умерла баба Дуня. И вот что любопытно: приехали ведь ее дочки, сразу обе приехали и внуков с собой привезли. Значит, не ошиблось материнское сердце. Обидно только, что не успела баба Дуня их увидеть. Хотя бы на денек пораньше. Да что теперь говорить. А порадоваться ей было бы чему: дочери обе справные, красивые, нарядные. У старшей, Раисы — двое деток, а у Нади — одна дочурка. Все чистенькие, опрятные, веселые. Не успели они проститься со своей усопшей бабушкой, как сразу выбежали из дома и прямиком — в малину. Забрались в самую середину — одни головки мелькают. Щипают ягодки и кричат хором: «Мы медведи! Мы медведи!».
Похоронили дочери свою старушку, выбрали в сундуке и на кухне что получше, пошарили по углам, набили сумки, да и уехали. А на простенке дома, между окон, появился прямоугольник из старой фанеры, на котором коричневой краской было коряво написано: «Продается».
Эрудит не знал точно, убил он Дыбу или только покалечил его, но случай этот тяжелой печатью лег на душу и долгое время не давал ему покоя.
Глава IV. Настя-вдовушка
Настя-вдовушка не всегда была Настей-вдовушкой, раньше ее звали просто Настей. Ее мать долго не могла иметь детей и Настю родила поздно — в тридцать шесть лет — это обстоятельство предопределило стать Насте единственным ребенком в семье. О братике или сестренке не могло быть и речи.