Тахионная связь родилась как дорогая, очень ограниченная и сложная в использовании технология. И даже тот факт, что её было почти невозможно заблокировать, не смог стать весомым аргументом, когда она вышла на галактический рынок. Никто не торопился массово внедрять новинку во все сферы жизни, но многие пытались улучшить и удешевить.
«Ви-Мо корп.» ограниченно использовала тахионные передатчики на малых кораблях. На яхте Эдема такой прибор тоже присутствовал. Огромная машина получила сигнал от хозяина и вошла в последние минуты своей механической жизни.
Дроны, сновавшие по зданию-кораблю, начали повторный осмотр отсеков. Простенький искусственный разум, которому Джонсон поручил подготовить операцию, проверял десятки ирумных зарядов, заложенных на этажах. Каждая бомба ждала команды на подрыв.
В коридорах мигнули светильники, переключаясь на красный спектр – это было первое предупреждение для отсутствующего экипажа и пассажиров.
– Внимание! Применён протокол экстренного взлёта! Начат обратный отсчёт! Время до старта… одна минута! Немедленно займите противоперегрузочные ложементы в соответствии с инструкцией!
Автоматическая запись повторялась и повторялась. На экранах в пустой рубке управления отражался ход подготовки к запуску двигателей. Гигантский шпиль мелко вибрировал, отражая мощь механизмов, сокрытых в его стаалитовом нутре.
Внешние сенсоры фиксировали, как на почтительном расстоянии от здания скапливаются флары зевак, которые наплевали на приказ об эвакуации центральных районов города.
– Внимание! Продувка первого плазменного контура!
Клубы чёрного дыма взметнулись от основания шпиля, почти мгновенно сменившись столбами синего огня.
– Внимание! Продувка второго плазменного контура!
Коммуникации, попавшие в потоки рукотворного звёздного вещества, плавились, стекая к земле водопадами металла и бетона.
– Пуск!
Миллион тонн здания содрогнулись в конвульсии и приподнялись на факеле плазмы. Десяток стабилизационных двигателей мгновенно развернули сопла по всей высоте корабля, регулируя курс и вертикальную ориентацию. С каждой секундой тяга и скорость возрастали. Но уже сейчас в процедуре взлёта появились изменения.
Искр яхты Джонсона не должен был заботиться об экипаже и пассажирах, которым требовался щадящий режим подъёма. Машину не волновали экологические нормативы. Поэтому спустя минуту на экранах всех причастных служб корабля появилось предупреждение о переходе двигателей в критический режим работы. Красные надписи и клаксоны пытались привлечь внимание отсутствующих специалистов, а управляемый искусственным разумом старт всё больше напоминал попытку прожечь твердь планеты до самого ядра.
Все любопытствующие уже успели рассеяться, словно их и не было. Небо над городом казалось вымершим, пока то тут, то там не начали подниматься корабли поменьше. За те три минуты, что шпиль находился в полёте, сенсоры зафиксировали старт полутора тысячи судов только в обозримой части полушария. Старт «ковчега богачей» стал сигналом для всех, кто хотел, но не решался испытать удачу.
Диспетчеры надрывались, пытаясь остановить спонтанный исход. Они угрожали последствиями, объясняли, что блокадный щит непроницаем. Всех этих мер хватило чтобы вернуть на землю двадцать два корабля.
– Внимание! Немедленно прекратить набор высоты! В противном случае вы будете сбиты!
Обращение имперцев на открытом канале вразумило ещё сорок одного пилота. Остальные верили, что раз уж богачи решились на отчаянный шаг, то и им терять нечего. Большинство судовладельцев успели устранить последствия вирусной атаки «Плахи». Более того, многие лоханки и близко не обладали характеристиками, позволявшими вырваться из технокарантина, и были не интересны кибероружию имперцев.
Теперь же энергетические орудия «Плахи» били без разбора и на поражение. Дождь из колонн голубого света обрушился на Тетру, и её небеса запестрели облаками взрывов. Искр яхты отметил противодействие противника, но два прямых попадания в набирающий скорость шпиль лишь обуглили броню да срезали три маневровых двигателя.
Между смертельными лучами навстречу беглецам спешили рои беспилотных истребителей. Тысячи вертких машин словно обезумевшие осы жалили корабли, успевшие выбраться из одеяла атмосферы. Новые взрывы разбрасывали по орбите Тетры обломки, осколки и ошмётки звездолётов и их содержимого.
В центре жизнеобеспечения здания-корабля начали одна за одной включаться тревожные панели. Воздух стремительно улетучивался из пустых отсеков, оставляя в коридорах вакуум. Таким способом искр яхты Джонсона готовился к бою. Взрывная декомпрессия могла сбить его с курса, а это было недопустимо. Одновременно со сбросом атмосферы в двигательном отсеке автоматические манипуляторы извлекли контрольные стержни. Теперь двигатели могли выйти в закритический режим.
– Внимание, угроза потери стабильности плазменной арки! Двигатели находятся в закритическом режиме работы! Угроза отказана гравитационных компенсаторов! Тревога! Отказ гравитационных компенсаторов! Угроза жизни экипажа! – бессмысленные тревожные сообщения выскакивали на терминалах.
Всё больше и больше кораблей поднималось с Тетры, но «Плаха» сосредоточила огонь на шпиле. Экипаж станции видел, что борется не с попыткой побега, а с тараном. Дроны термитами грызли внешнюю обшивку, ракеты и энергетические лучи оставляли многометровые борозды в броневых листах. Но огромная туша из стаалита неслась вперёд с такой скоростью, что маленькие труженики войны не успевали нанести хоть какой-то ущерб, а установки противоракетной обороны шпиля сбивали редкие тяжёлые торпеды.
***
Главный оценил самоубийственную попытку протаранить его станцию. В её центре управления потихоньку накалялась атмосфера: пока что обе полусферы «Плахи» успешно сдерживали любую попытку прорваться с планеты, но ситуация могла выйти из-под контроля. Искин уже нашёл чертежи несущегося к имперцам здания-корабля и допускал, что таран имеет все шансы на успех.
– Множественные разрывы на корме «Шпиля»! Наблюдаю отстрел реакторов! – доложил один из операторов.
– Последовательная детонация!
Его подопечные выкрикивали сообщения. Главный с вечным и непроходящим интересом наблюдал, как люди цепляются за свою природу. Нейропланты в их головах передавали любую информацию мгновенно. И всё равно они даже в бою использовали вербальную коммуникацию.
– Разрушение корпуса!
Огромный шпиль, после массированного обстрела похожий на огрызок, двигался вперёд по инерции. Его двигатели погасли, плазменные сердца исчезли, а электронные системы медленно умирали. Главный наблюдал за угасанием энергетических сигнатур с удовлетворением от хорошо проделанной работы.
– Поддерживать огневое воздействие до полного разрушения, – приказал командир.
Главный лишь кивнул себе, наблюдая за исполнением указания. Люди, за которых он отвечал, не давали ему поводов для разочарования.
Канониры продолжали бить по погибшему кораблю, отрезая, вырывая и испаряя тонны стаалита. Искусственный интеллект оценил темп их работы, и на некоторое время снизил приоритет ситуации. Технокарантин выполнил свою задачу: Тетра понесла огромный экономический и репутационный ущерб, а Империя напомнила всем заинтересованным, кто владеет монополией на высокие технологии. Бонус в форме забытого производства «Ви-Мо корп.» оказался неожиданным, но приятным. Ради захвата оплота этих наглецов, некогда попытавшихся влезть в контрольные цепи искусственных интеллектов Империи, Главному даже не требовалось игнорировать империативы собственного этического ядра. Для него они не были людьми.
– Ядерные взрывы!
Главный мгновенно вернул внимание к «Шпилю». Электронный мозг с лёгкость увидел строгий порядок взрывов, придававших дополнительный импульс носовой части корабля.