Она почувствовала досаду. По груди будто бы ледяными пальцами провели – вспомнилось, как Маверик вчера бросил свое заклинание, и досада разрослась, сделалась глубже. Что будет, если она так и не найдет решение? Ректор обещал не прогонять ее, но чем займется Эржена, если ее отстранят от преподавания?
Ей сделалось тоскливо. Один из второкурсников небрежно оживил личное заклинание – на ладони запрыгала золотая рыбка, и первокурсники дружно ахнули. Боевая магия изучается с самого начала – эти ребята и девушки придут на лекции Эржены, и она будет рассказывать им, как направить ту внутреннюю силу, которую они еще сами боятся.
Да, она расскажет – если поймет, как ректор Маверик использует холод в боевой магии. Времени осталось до завтрашнего утра.
– Задумались?
Вздрогнув от неожиданности, Эржена обернулась. Ректор прошел мимо, оперся о перильца, скептически глядя на идущих студентов. Они ему явно не нравились – вряд ли он мечтал о том, чтобы руководить провинциальными болванами. Он и видит-то в них только болванов из медвежьего угла, слабеньких магов, которые никогда не достигнут значимых вершин и будут лечить больных в маленьких городках да сражаться с порождениями тьмы в бесчисленных поселках, рассыпанных по окраинам королевства…
А Эржена видела в идущих то будущее, которое ждала страна. Людей, готовых учиться, сражаться и побеждать. Они нравились ей – Эржена давно успела узнать, что среди студентов есть те еще цветочки и ягодки – но они все равно нравились. В них не было злобы и заносчивости.
– Никогда не надо так подкрадываться к боевому магу, – сухо заметила Эржена. – Могу ударить.
– Я уже заметил, что вы сначала бьете, а потом уже думаете, – парировал Льюин, и золото в его глазах снова пришло в движение. Живот Эржены сжало спазмом, и она отвела взгляд.
– Вы ведь смелый человек, – сказала она. – Решительный, отважный. Вы тогда не стали просто умирать, а пошли искать спасение.
Лицо ректора окаменело, черты обрели скульптурную четкость. Эржена понимала, что сейчас сует пальцы в его раны, но не могла остановиться.
– Но ведь это не я вас ослепила, – продолжала она. – Почему вы меня ненавидите? За что?
Вот и третьекурсники приехали – компанию, которая вышла из экипажа, возглавляла Шерилин Шу, красавица и богачка. Остальные девушки и парни казались рыбками-прилипалами, которые следуют за акулой, забавляя ее и питаясь крошками, что она смахнет со стола. Самый дорогой шоколад для Пауля привозила именно Шерилин.
Ректор усмехнулся.
– Пытаетесь меня разжалобить, Бартхаар?
– Пытаюсь вас понять.
В груди сделалось горячо и больно. Эржена провела ночь в библиотеке – таскала тома из закрытых секций, пыталась найти в старинных свитках хотя бы намек на холод в боевой магии. Ничего. Ни словечка. Отчаяние, которое медленно наползала на нее, было горьким и густым.
– Что именно вам не ясно? – голос Льюина был ледяным – таким же, как его магия. – Что я ненавижу и презираю орков? Поверьте, есть за что. Что вы не нравитесь мне? Это не потому, что вы орчанка, уверяю. Я получил от вас удар боевым заклинанием, едва появился здесь.
– Это случайность! – воскликнула Эржена. Кто-то из третьекурсниц услышал голос, поднял голову, пытаясь понять, кто говорит. – Я надеялась, что вы мне поверили.
Ректор смотрел на нее со студеным интересом, словно хотел узнать, что у нее внутри. Утро выдалось теплым, совсем летним, но Эржену будто бы окунули в прорубь.
– Поверил, – кивнул Маверик. – Просто нельзя быть настолько дурой, чтобы осознанно кидать в людей боевые заклинания. И надеяться, что за это ничего не будет. Так вы поняли, в чем суть холода в боевой магии, или все же слишком глупы для этого?
– Не смейте, – прошептала Эржена. Ректор провоцировал ее, она это понимала – но в груди все равно жгло от нарастающего гнева.
– Не смейте что? Показывать вам вашу глупость?
– Я не глупая.
Ректор вдруг рассмеялся – весело, беспечно. Кажется, злость Эржены и ее готовность ударить пришлись ему по душе, и это злило еще сильнее. Она сжала кулаки, пытаясь опомниться, и сделала шаг назад. Возможно, Льюин Маверик хотел, чтобы Эржена потеряла над собой контроль и снова бросила заклинание – что ж, не дождется.
– Раз вы не глупая, то докажите, – произнес он так, словно не смеялся и вообще не умел этого делать. – Вечером…
Маверик не договорил. Откуда-то справа повеяло жаром и полынной горечью огромного зверя. Подул ветер – с кого-то из студентов сорвало шляпу и понесло прочь, кто-то ахнул, а кто-то испуганно заскулил. Знамена академии наполнило тугим ветром – вскинулись, затрепетали. Шантубар залило светом, словно в небе над ним встало еще одно солнце.