Есенин вышел, с трудом распахнув дверь, и остановился, оглядываясь по сторонам.
Постояв, прислушиваясь какое-то мгновение, он решительно направился к ближайшем сугробу и со всего маху упал в него навзничь.
«Так, наверное, и Пушкин у Черной речки», — подумалось ему.
Есенин лежал на снежной перине, глядя на небо, окрашенное багрянцем заходящего солнца. В памяти всплыли стихи другого великого дуэлянта:
Над Москвой великой, златоглавою, Над стеной кремлевской белокаменной… Заря алая подымается… Уж зачем ты, алая заря, просыпалася? На какой ты радости разыгралася?— Что ты там бормочешь, лапотник рязанский? — услышал Есенин. Он поглядел в сторону подъезда. В дверях стоял Пастернак с двумя секундантами. — Богу молишься? — съехидничал Пастернак.
Есенин встал и, шапкой отряхивая с себя снег, направился им навстречу:
Как сходилися, собиралися Удалые бойцы московские… …на кулачный бой. Разгуляться для праздника, потешиться, —звонко читал Есенин лермонтовские строчки, расшвыривая ногами снег в разные стороны.
— Чё встали, господа? Секунданты херовы! Это ваше дело — место для дуэли готовить!
Молодые поэты бросились так же, как Есенин, ногами расчищать середину двора. Когда площадка была готова, Безыменский и Уткин, те, о ком так нелестно отозвался Есенин, встали по сторонам.
— И ты, конечно, Калашников, «молодой купец, удалой боец»? — подхватил Пастернак лермонтовскую тему, все еще не веря в серьезность «дуэли», надеясь, что здесь, на морозе, Есенин остынет и все обратит в шутку.
Но Есенин снял пальто, шапку, бросил их рядом в сугроб и вышел в центр утоптанной площадки. Поглядев на секундантов, которые окружили его справа и слева, он не торопясь вынул пачку «Сафо» и, закурив, вызывающе выпустил в сторону противника струю дыма, презрительно, через зубы, сплюнул.
— Что ждем, Киррибеевич? — спросил Есенин, нарочно грассируя.
Пастернак снял пальто, отдал его услужливо подскочившему Безыменскому и нерешительно шагнул к Есенину.
— Как драться будем, Степан свет Парамонович? Серьезно? До крови? Так и быть, обещаюсь для праздника. Отпущу живого с покаянием! — храбрился он.
Сделав несколько приседаний и помахав руками, он стал скакать вокруг Есенина, как боксер на ринге. А Есенин стоял, попыхивая зажатой в зубах папиросой, широко расставив ноги и засунув руки в карманы брюк и только, набычившись, следил за Пастернаком и секундантами, словно предчувствуя, что бой будет не «один на один».
— Не шутки шутить, не блядей смешить, — кивнул он на секундантов. — К тебе я вышел теперь, бусурманский сын. Вышел я на страшный бой, на последний бой.
— Хватит лирики, Есенин! — озлобился Безыменский. — Оставь свои стишата проституткам. Давайте уже деритесь!
— Дай ему, Борис! — поддержал Уткин товарища. — Хватит с ним цацкаться, а то он опять свою дохлую лирику начнет…
— Это Лермонтов, козлы! Бездарные! Только свои стихи знаете!.. Ну! Ну! Бей меня в лицо! — шагнул Есенин к отпрянувшему Пастернаку. Он изжевал потухшую папиросу, смачно плюнул ее в лицо противника. Пастернак вытер лицо рукавом и с криком: «Сволочь!» вцепился в кудрявую есенинскую голову. Наклонив его, он стал остервенело коленом бить Есенина в лицо.
— На тебе! На! Ты просил в лицо? Получи! Сволочь! Деревня! На! На! Вот тебе! Вот тебе, хамло!!!
Видя такое преимущество, секунданты ликовали.
— Так его. Борис! Так! С хамом иначе нельзя! — вопил Уткин.
— Молодец, Боря! Знай наших! Здорово! Дай ему за нас! — вторил Безыменский, явно желая поучаствовать в драке.
Пастернак остановился, держа Есенина за волосы, всем туловищем нависнув над ним.
— Ну что, хватит? Или еще хочешь, удалой боец?
— «Чему суждено, то и сбудется, постою за правду до последнева!» — ответил Есенин лермонтовскими строчками и сплюнул кровь с разбитой губы.
Пастернак опять хотел ударить его коленом в лицо, но Есенин успел перехватить его ногу одной рукой. Изловчился он, приготовился — и неожиданно схватил Пастернака за яйца.
— Ой! Ой! Мой бог! — заверещал Пастернак. — Больно! Пусти, Есенин! Сволочь! Пусти! Ой, все, больше не буду! Ой, мой бог! Помогите, он мне их раздавит! — блажил Пастернак, безуспешно пытаясь вырваться.
Оба «секунданта» набросились на Есенина, начали пинать его, без разбору нанося удары.
Есенин яростно отбивался ногами, продолжая цепко удерживать противника за причинное место. Никто не заметил в пылу схватки, как в подворотне появился преследователь в кожанке. Понаблюдав за дракой, он достал кастет и, оглянувшись по сторонам, хотел ударить Есенина, но в это время хлопнула дверь и во двор вбежала Бениславская, а с ней сестра Есенина Катя с Наседкиным и Приблудный.