И тут явилась холодная мысль. Что, если Арсеньев не в состоянии биться с Прожорой? Что, если тварь сильнее его? Немало людей обрадовались, когда грозный Хозяин умер — но как быть, если его преемник слишком слаб, чтобы расправиться с этим страшным врагом? Что, если для этого нужен монстр?
Я должен вернуться, подумал Герман, вернуться туда, где сражается гарнизон, и присоединиться к ним. Даже если это значит гибель. Арсеньев может делать что хочет, но я исполню свой долг до конца. Unsere Ehre heisst Treue.[5] Но ведьма важней. Или нет?
Приказа более не верить в чудеса не поступало. Они остановились передохнуть на углу девятиэтажного дома. Балконы первого этажа выходили в садики. Метров за десять у отдушины подвала сидела серая полосатая кошка. Вокруг неё сгрудились четверо пёстрых котят. Пятый котёнок прыснул из-под ног Нади, когда она нагнулась к нему, и убежал к остальным. С ближайшего балкона сошёл немолодой обыватель и присоединился к жене в саду. Оба прислушивались к грохоту гибнущих домов и рёву твари.
— Вам надо уходить, — сказала Надя. — Это чудовище разрушает город — громадная злая тварь. Ваш дом большой, оно наверняка на него кинется, если пойдёт сюда.
— Возьмите самое необходимое и бегите, — добавил Герман. — Всё тяжёлое бросьте.
Мужчина и женщина растерянно переглянулись. Как, бросить всё? — было написано на их лицах. Они были похожи той типичной схожестью, что отличает старые супружеские пары.
— Это ваша кошка? — спросила Надя. — Вы возьмите её с собой, и котят. Я знаю, в таких случаях никто не думает о животных, люди спасаются сами, но вы сделайте исключение. Если здание рухнет, они погибнут. Пожалуйста, спасите их. Посадите в сумку и унесите с собой.
Обыватели нерешительно посмотрели на Надю, на Германа, на его кобуру, на кошачью семью. Животные сжались в кучку и напряжённо прислушивались. Мужчина и женщина покачали головой.
— Это полудикая кошка, — сказала женщина. — Она здесь в подвале охотится и живёт. Еду оставишь — ест, но в руки — ни-ни. Погладить и то не даётся, котята растут совсем дикие. Если к ним подойти, они убегут в подвал.
— Да, их, к сожалению, не поймаешь, — поддержал её муж. — Они ничьи.
И оба скрылись на свой балкон.
— Что ж делать? — сказала Надя.
— Ничего, — ответил Герман. — Пойдём.
— Без этой кошки с котятами я никуда не пойду.
— Тебе трёх кошек мало?
— Мало. — Она погладила вцепившихся в её плечо малышей. — Вот что, Герман, ты их поймай. Набрось сверху куртку, в куртке и понесём.
— Ещё чего, — сказал Герман.
— Поймай. И не смотри на меня, пожалуйста, так.
— Не буду я их ловить, — сказал он.
Она опустилась наземь у стены, тяжко вздохнула и вытянула ноги. Ладно, подумал Герман, Прожора далеко, так отдохнём здесь полминуты. Всё лучше, чем её нести.
— А Саша бы это сделал, — сказала Надя. — Саша Плятэр попытался бы спасти кошек.
— Если ты не заметила, Саша и есть этот монстр, от которого надо спасать. — Герман уже ничему не удивлялся.
— Да, но если бы он им не был, — сказала Надя, — он попытался бы их спасти.
В её лице была непреклонность города, твёрдость «надо». Герман понял, что кошек ловить придётся. Зачем только он возражал? И вообще, почему бы нет?
— Ты их немного отвлеки веточкой, — сказал он. — Только не приближайся, чтоб не спугнуть.
Он обошёл садик, на ходу снял куртку и стал подкрадываться к кошкам сзади. Надя нашла под рукой хворостинку и мела ей по земле, всё так же придерживая рукой двоих котят на плече, с шевелящимся рюкзаком на коленях. Кошка нервно уставилась на неё. Котята явно были не прочь поиграть, но подойти опасались. Герману понадобилось всё его воинское искусство, чтобы подкрасться к ним незаметно. Был только один шанс поймать всех шестерых, и он использовал этот шанс. Он прыгнул и накрыл кошку с котятами чёрной курткой — телом, коленями, локтями удерживая края, упав на руки и ноги так, чтобы зверьё не вырвалось. Они и правда рванулись, особенно кошка, но Герман приземлился как раз правильно. Перед глазами у него был воротник с нашитой дедовой эсэсовской петлицей. Животные испуганно застыли.