Размером хищник был с его планер. Четыре крыла с бешеной скоростью молотили воздух, затем замирали, и сварт, набрав высоту, скользил к земле. Снова раздавался жуткий стрекот, снова он сменялся тишиной.
«Откуда он здесь?! За кем охотится?» — Гаус не раздумывая направил машину в сторону хищника. Он заложил крутой вираж, набирая скорость, перегнулся через край кокпита: у самого края озера, у обрыва, сидела та самая рыжая девчонка из деревни. Сварт летел к ней!
Риша услышала стрекочущий звук, посмотрела на небо и увидела вынырнувший из-за вершин ярусников планер. Тот самый пилот! Гаус! Он что-то кричал ей, размахивая рукой.
— Привет! — закричала Риша в ответ.
— Убегай! Сварт!
Планер уже удалялся, и девочка не разобрала слова Гауса. Зато теперь она поняла, что странный звук исходит не от чудесной рукотворной птицы, а откуда-то справа, из-за ярусников. Затем всё стихло. Риша снова повернулась в сторону озера, но планер куда-то исчез. В этот момент снова раздался треск: хищник взмыл ввысь, готовясь обрушиться на свою добычу. Риша бросилась к ярусным грибам, надеясь спрятаться под ними. Первый раз в жизни она видела сварта так близко!
Сверху всё похоже на карту, по которой движутся точки. Рыжая точка. Точка-сварт. Гаус видел, что девочка не успеет добежать до укрытия. Арбалета он с собой не взял. «Ну, держись…» — пилот направил машину так, чтобы его траектория пересеклась с траекторией атаки сварта. Гаус успел подумать о том, что девочка может увидеть его лицо, и на оставшиеся мгновения сосредоточил всю свою волю, чтобы не зажмуриться и выглядеть, как положено выглядеть герою.
Затем была темнота.
Затем темнота превратилась в розово-жёлтое небо.
Затем над ним возникло испуганное лицо девочки с рыжими волосами.
— Ты жив? Я так испугалась, когда планер упал!
Гаус приподнялся, подвигал руками:
— Кажется, меня выбросило на ярусник. Повезло: скатился, как по склону.
— Ага! — Риша улыбнулась. Испуг сменился ощущением чуда, счастьем, которое бывает только в сказках. Только бы не молчать!
— Меня зовут Риша, я из Южной деревни!
— Я Гаус, пилот-ученик из седьмой Башни.
Риша чуть было не ответила, что знает это имя, что она уже его видела, но в последний момент девочка поймала неудобные слова и не позволила им прозвучать — тайна найденного браслета осталась тайной.
— Где сварт? — Гаус прислушался: удар планера мог остановить хищника, а мог и не остановить…
— Упал в озеро!
Они подошли к краю берега. Поверхность воды была гладкой: никаких следов, никаких кругов, или пузырей — только тихая спокойная вода. Отсюда она не казалась такой тёмной: в ней отражалось спикианское небо.
— Будем надеяться, что с ним покончено, — Гаус хлопнул рукой об руку. — Надо найти планер.
— Вон за тем холмиком!
— Поможешь?
— С радостью!
Однако чинить было нечего: крылья планера оказались повреждены безнадёжно, хвост погнут… Зато в обшивке кокпита Риша нашла несколько чешуек сварта:
— Держи! Тебе и мне.
— Зачем? Какая в них ценность? — пожал плечами расстроенный из-за потери планера пилот.
— Память об этом дне!
Гаус качнул хвостом, но взял из рук девочки одну чешуйку: «Мало ли — обидится». Мысли его были заняты произошедшим, собственными действиями, возможными последствиями. В башне его ждал тяжёлый разговор с командиром, но Гаус был доволен: он не зажмурился до самого удара. Это было главным, прочее — не имеющим решающего значения. «Надо быть героем, особенно в чужих глазах. Тогда всё остальное, вся удача жизни — будет на твоей стороне. Нет ничего приятнее, чем чувствовать себя лучшим!» — такова была философия молодого пилота.
— Дойдёшь сама до дома?
— Шутишь? Конечно! Могу и тебе показать дорогу к башне.
— У меня компас есть. А карты мы помним наизусть.
— Здорово! Спасибо, что пришёл на помощь!
— Защищать вас — наша работа, — Гаус прикоснулся левой рукой к щитку на плече.