Подходя к башне, он вытащил из кармана чешуйку сварта и кинул в сторону леса: «Какой в ней толк? Мусор».
Глава 5. Договор
— Пилот-ученик Гаус! Ты утверждаешь, что оказался у Чёрного озера случайно?
— Да, командир Пикофарад.
— У тебя есть какие-нибудь подтверждения нападения сварта?
— Я видел его своими глазами. Да я буквально врезался в него! Если хотите, та девочка из деревни может всё рассказать. Я потерял сознание от удара, так что не могу точно знать, что случилось дальше. Кажется, сварт утонул в озере.
— Свартов здесь не было очень давно. Появление сварта может означать, что дикари нарушили договор.
Гаус стоял в самом центре зала собраний, на белой линии, разделяющей помещение надвое. У окна, за большим столом, на котором были разложены карты, сидели магистр Зуверт, командир Пикофарад, командир Латес и двое старших пилотов.
— Пилот-ученик Гаус! Ты поступил храбро, как и положено настоящему пилоту. Однако это не снимает с тебя ответственности за нарушение порядка вылетов. Два дежурства вне очереди.
— Слушаюсь!
— Иди. Предупреди твоего второго номера, что тревога теперь может прозвучать в любой момент.
Когда Гаус и старшие пилоты скрылись за тяжёлыми старыми дверьми, на другой стороне зала появился невысокий инопланетянин в белых с чёрными полосами одеждах. Кожа его была тёмно-фиолетовой; на вытянутой голове, заканчивающейся коротким хоботом, холодно поблескивали маленькие чёрные бусины глаз. Сложно было сказать, вошёл ли он тихо через дверь или находился здесь всё это время, оставаясь невидимым.
— Магистр Зуууверт, — растягивая гласные, тихим и пугающим голосом произнёс он, — сейчас нужно действовать более решииительно.
— Что вы имеете в виду? — магистр поправил золотой капюшон; в его движениях читалось волнение, возможно даже страх.
— Нападайте первымиии.
— Но… как же договор? Разве наша цель не в том, чтобы дикие оставались на своих землях, а мы — на своих?
— Ваша цееель? Здесь нет вашей цееели. Есть наааша цель.
— Какая же это цель?
— Это вас не касааается. Мы… Вы понимаете. Мыыы могли бы захватить эту планету за один день. Но лууучше сделать всё незамееетно. И не забывайте: ваши планеры летают только благодаря нааашей технологии.
— Да, да, разумеется, господин Угго.
— Чудееесно! Завтра на город нападут хииищники. Дайте им… немного времени, затем появитесь. Храбрые спасатели! Обвините диких и атакуйтеее! Вас все поддержат.
Глава 6. Боевой вылет
Тревога прозвучала рано утром. Ленц первым оказался у планера. Он уже отстегнул тормозные ремни, успел проверить рули, убедился, что оба арбалета на месте и теперь ждал Гауса, держась за крыло. Мимо прокатились планеры второго звена — теперь должны стартовать они с Гаусом. Наконец пилот номер семнадцать вбежал в ангар.
— Опаздываешь!
— Браслет не мог найти. У меня с ним сложные отношения, — улыбнулся Гаус. — Ну, поехали!
Они выкатили планер на стартовый стол. Оба солнца светили прямо в глаза — неудачное время для вылета.
— Давай за рычаги! — крикнул Гаус, запрыгивая на место стрелка.
— Я думал, ты поведёшь!
Гаус молча мотнул головой. «Стреляет он действительно лучше», — вздохнул Ленц, пристёгивая ремни.
— Старт! — раздался голос командира.
Планер, влекомый вверх непонятной пилотам силой, исходящей из загадочной чёрной коробки, спрятанной на дне корпуса, приподнялся над гладким камнем и скользнул вперёд, ловя набегающий поток воздуха. Ленц потянул рычаги на себя, и машина взмыла вверх, присоединяясь к общему построению. Двенадцать планеров сделали последний круг над башней, набирая высоту. Затем ведущий, старший пилот Максвер, направил свою машину в сторону города.
Они зашли со стороны полей, так, чтобы два солнца оказались сзади. Над городом вился чёрный дым, из которого выныривали сварты. Хищники отлетали в сторону, зависали и снова устремлялись вниз. Дымом горожане пытались запутать, отпугнуть свартов, но способ этот не действовал. Два десятка жутких созданий один за одним налетали на крыши домов, ударами покрытых чешуёй хвостов разбивали и разбрасывали черепицу, рвали палатки торговцев на площади.
Сигнальный огонь на планере Максвера моргнул дважды, затем ещё дважды: сигнал «свободная охота».
— Давай к тому, что у башни. Заходи снизу, над самыми крышами! — крикнул Гаус, закрепляя на ногах страховочные ремни и вставая в кокпите. Когда до сварта, зависшего над ярко-изумрудной башенкой, оставалось полсотни шагов, Гаус выстрелил первый раз. Стрелка поразила хищника в нужное место, не защищённое чешуёй, но ещё до того, как изогнувшийся дугой сварт упал вниз, на мостовую, Гаус успел попасть в него снова. Планер взмыл над городом. Направляя машину к следующей цели, Ленц подумал о том, что сварты никогда не нападают на планеры, и что это странно и даже нечестно; однако мысли эти тотчас сами собой пропали: шёл бой.