Они смотрели друг на друга, и Эшу даже показалось, что он услышал, как пилоты сказали: «Чего?»
– Поисковые Операции Духовных Супругов. Это все еще экспериментально, но у нас как раз есть отличный шанс доказать, что это работает. Духовные супруги связаны друг с другом психически. Я полагаю, это единственный путь для проведения операции, такой, как эта, потому что мы даже примерно не знаем, где находится наша цель – моя духовная супруга Мэри-Линетт. Мы не знаем, стоит ли она на одном месте или передвигается. Мы не знаем, взята ли она в плен, возможно, на море. Мы не знаем практически ничего. Но она посылает сигнал, как аварийный радиобуй[10], только на психическом уровне, и я единственный, кто может его уловить. Чем ближе мы к ней, тем это сильнее. Я думаю, это не должно быть проблемой.
И затем он сглотнул, потому что это было совершенно новой идеей, и НУЗ[11] не изобретало этого. Эта команда Береговой Охраны привыкла получать точный сигнал от радиомаяка, а потом вести себя как хорошо слаженный механизм, чтобы доставить вертолет непосредственно к цели. Они не привыкли к непроверенной программе, которая полностью полагалась на романтические чувства гражданского лица.
В своей голове Эш услышал новый женский голос: четкий, привыкший командовать. Это было на личном канале в его голове. Должно быть, пилот.
«Это когда-нибудь проводилось в полевых ситуациях, сэр?» – медленно спросила она.
«Нет. Но стоит попытаться».
Мгновение тишины, и вот, к его величайшему облегчению, она объявила всем вслух:
– Я не могу придумать ничего лучше, поэтому соглашусь. Добро пожаловать на борт. Таким образом, я сама направляю вертолет? Сначала?
«Да. Это как спасение на море, даже если мы никогда не покидаем землю. У этого есть одно большое преимущество… Вы можете найти кого угодно».
«Другими словами, полетели. У вас получится, сэр. Мы найдем ее».
«Только еще кое-что … – Эш предпочитал обращаться по имени к тому, кто был ответственен за его жизнь. – Зови меня Эш, пожалуйста».
Из кабины пришло:
«Я Кобра, а это Мантра. Обе из личного окружения Господина Тьерри».
«Кобра? Мантра? – подумал Эш. – Мы что, в журнале комиксов?»
«Я имел в виду ваши настоящие имена. Пожалуйста, – произнес он убедительно. – Ой, да ладно! Мы, возможно, вот-вот все вместе погибнем».
На несколько секунд возникала пауза, пока пилоты взвешивали все «за» и «против», и, наконец, Эш услышал:
«Я Кортни Рейли, сэр».
И затем другой голос, зрелый и лишь слегка удивленный:
«Я второй пилот, сэр. Трейси Симс. Рада знакомству».
Кое-что внутри Эша поскуливало, и это мягко сказано. Ты летишь бороться с драконами c Кортни и Трейси, чьи имена звучат так, словно они обе года два как выпустились из школы. Но ему все-таки удалось сказать вежливое «привет».
Но, видимо, он не смог сдержать свои мысли исключительно при себе. Когда он закончил, пилот произнесла сладким голосом:
«Близко, но не совсем верно. Так звучат имена Коуртни через «у», сэр; и Трейсси с двумя «с». А мы обе были награждены крестами «За выдающиеся летные заслуги»[12], сэр».
Тогда Эш отступил. Его победили. Он извинился.
Спустя несколько минут они уже ехали по взлетно-посадочной полосе, а затем Кортни Рейли потянула штурвал, и они начали подниматься, все быстрее и быстрее, направляясь в темноту неба.
Мэри-Линетт
– Помогите!
Вот опять. Мэри-Линетт быстро шла по улице, параллельной Оксфордской. Она только что прошла мимо огромного Центра Науки и направлялась к Джеферсон Холл, когда она впервые услышала крик. Сам университетский городок был уничтожен. На Гарвард Ярд, где было ее общежитие, будто бы взорвали бомбу. Пока она торопливо шагала, она использовала свой странный, громоздкий телефон, который взяла из комнаты. Ничего. Даже сигнала «занято» или написанного сообщения. И это доказывало, что что-то было неправильным, очень неправильным. Телефонная связь Царства Ночи была настолько хорошей, что кто-то даже предположил, что она проходила через субэфир[13]. Неверно. Но она действительно использовала довольно удивительные микрочипы и энергию или колдовство, и это все воздействовало на частоты, которые, как предполагалось, не были доступны общественности.
Она пыталась связаться со своей семьей: с ее братом Марком и тремя сестрами Эша, все они находились в Убежище в Сан-Франциско. У них было несколько телефонов, таких же, как этот. Так же, как у ее отца в Орегоне. Она чувствовала как пот, подобно струйке от кубика льда, заскользил вниз по спине, ощущала мурашки по всему телу.
«Плохие вести, детка, – думала она. – Ты считала, что, по крайней мере, у Эша есть возможность позвонить».
– Помогите!
Это было где-то здесь. Мэри-Линетт ускорилась и нырнула в Джеферсон Холл. Она шла очень быстро, потому что это здание не выглядело надежным. Девушка старалась не думать об Эше, пока бежала. Было большим соблазном… больше, чем обычно… дернуть за нить, которая соединяла их, чтобы хотя бы проверить, жив ли он.
«Но что могло убить Эша? – насмешливо думала она, изо всех сил напрягая слух. – Он пережил бы и всемирный потоп, плывя на лодке с утятами и загорая».
– Пожалуйста, помогите! Кто-нибудь!
Так! Это шло не из одного из классов, это был кабинет преподавателя. Мэри-Линетт заметила приоткрытую дверь. Она заглянула и сначала увидела только полный беспорядок, но потом поняла, что же случилось. Невысокая девушка сидела за партой, когда ряд тяжелых стальных книжных шкафов, стоявших вокруг ее стола, упал. Теперь они образовывали вокруг нее клетку, такую, что она не только не могла встать из-за стола, но даже пошевелить головой.
– Пожалуйста! Я в ловушке! Пожалуйста!
– Все хорошо! Я здесь! – сказала Мэри-Линетт. – И я вытащу тебя, только подожди секунду.
– О! Слава Богу! Слава Богу!
– Не бойся, – произнесла Мэри-Линетт в своем стиле старшей сестры. – Только дай мне минутку.
– Я постараюсь. Но это было так ужасно... когда все началось… И тот звон. Я хотела пойти туда, но не смогла… Я застряла.
– Звон? – изумленно спросила Мэри-Линетт.
– Да. Если бы вы его слышали, вы никогда не забыли бы о нем… слишком трудно описать. Это был ужасный звук, ужасный… но когда я услышала его, мне следовало пойти на него. Но я не могла.
«И это, возможно, было большим везением для тебя», – думала Мэри-Линетт.