Собственно, если вы — мужчина тридцати лет и приличной комплекции, вам даже и пробовать не стоило залезать в этот проход. Если же вы — ребенок лет девяти и как все дети любите лазать везде, где только можно лазать и при этом не страдаете ожирением, никаких проблем у вас не возникнет. Что же касается Втри, то ее размеры находились примерно посередине между этими двумя категориями, и все-таки скорее ближе к девятилетнему ребенку, но по желанию лазать под столом и пыльным углам, она, безусловно, примыкала к лагерю тридцатилетних.
Но от вентиляции Втри отделяла решетка, что могло раз и навсегда помочь ей порвать со своим внутренним ребенком, жаждущим лазать по вентиляции.
— Не беспокойся насчет решетки, — словно бы прочтя мысли Втри, заметила Ульчита, — второй камень снизу справа.
Как оказалось, камень был расшатан и вытащить его было не так уж сложно. За ним последовал тот, что лежал под ним, а потом и камни, державшие решетку. Как оказалось, прутья были вставлены в камень сантиметров на десять.
— Это все вы сами сделали? — спросила Втри, когда закончила расчищать проход.
— Двадцать три года. Крепкая здесь кладка, на яйцах замешана.
— На яйцах? Вы что, были здесь при строительстве?
— Я стара, но не настолько, — возразила старуха, — нет. Когда посыпаешь рис, чувствуется легкий привкус желтка.
Вопрос местной кухни Втри предпочла не развивать. Вместо этого она спросила:
— Двадцать три… Но почему вы до сих пор не сбежали?
— Слишком поздно для меня… — смотря в пустоту, произнесла старуха. — И для тебя тоже будет, если так и будешь стоять здесь.
— Да, конечно.
Втри уже собралась нырнуть в проход, но Ульчита решительно преградила ей дорогу.
— Все-таки решила сбежать не расплатившись?
— Я… я просто забыла, — растерялась Втри, — держите.
Сунув страхе туфлю, Втри устремилась в неведомые глубины вентиляции, уже не прислушиваясь к напутственным пожеланиям старой карги.
— Во имя всех темных богов, Холдар, как ты можешь быть так спокоен?
— А мое беспокойство сможет что-то изменить?
— Но что, если сюда кто-нибудь придет? То есть, когда сюда кто-нибудь придет, ведь нас должны кормить, и увидит, что нас стало на одного меньше… они ведь поднимут тревогу.
— Уж о чем о чем, а об этом тебе точно не стоит беспокоиться, Фамб. Никто не будет беспокоиться, даже если застанет нас за преданием одного из наших сокамерников.
— Конечно же, я всегда знал, что это империя населена кровожадными беспощадными варварами, но… меня поражает даже не то, что здесь это нормально, а то, что ты говоришь об этом, как о чем-то само собой разумеющимся, — в голосе волшебника сквозило искреннее беспокойство за душевное здоровье друга, пошатнувшееся в чужеродной среде варварской культуры
— И это говорит человек, превративший своего ученика в мышь, причем без всякого на то повода? — уточнил Холдар.
— Это совсем другое, — запротестовал Фамбер, — хотя бы потому, что…
— Потому, что так принято у волшебников? — уточнил Холдар.
— Знаешь Холдар… — Фабер набрал в грудь побольше воздуха, собираясь наложить на друга двенадцати уровневое проклятье, столь ужасное, что в местах его срабатывания пчелы не селились в течении еще трехсот- четырехсот лет.
— Что, Тюр-Тюр? — воспользовался паузой бывший улфулдар.
— Ты… ты… придумал бы лучше, как нам отсюда выбраться, — закончил Фамбер, раздраженным тоном.
Холдар уже было хотел спросить, каково волшебнику обходиться без шаровых молний, которыми можно заставить замолчать кого угодно, кроме разве что самоубийц, но решил, что экспериментировать все-таки не стоит.
Путешествую по вентиляции, Втри узнала немало интересного. Во-первых, она узнала, что когда собираешься отправиться в вентиляцию, неплохо прихватить с собой ДЖИНа или факел. Ни о первом, ни о втором Втри не позаботилась, хотя бы потому, что это было слишком расковано. Альтернативой могло стать какое-нибудь заклинание света, но ни до одного из них руки у Втри не дошили.
Вторым уроком стали многочисленные повороты и тупики, в которые Втри то и дело врезалась. Сюда же можно отнести мелкие камешки, коловшие ладони и коленки. Собственно единственным, что удерживало Втри от возвращения было то, что в случае возвращения следующие несколько десятков лет ей придется ходить босиком, да еще то, что развернутся в тоннеле не представлялось возможным. Потом она вконец заблудилась, так что вернуться все равно не получилось бы.
Вконец отчаявшись найти выход, Втри прислонилась к одной из стенок, благо их вокруг было более чем достаточно, и уставилась в темноту.
— Драконий дождь, зачем я только полезла сюда, — пробормотала Втри. — Впрочем, это все-таки лучше, чем всю жизнь бояться рискнуть…
«Рискнуть и умереть от жажды?» — спросил кто-то внутри Втри.
— Да, — решительно ответила Втри.
«В вентиляции, где тебя даже никто не найдет?» — продолжал кто-то.
— Какая разница, где и узнает ли об этом кто-то, если я уже умру? — заметила Втри.
«Ты в темноте, крысы уже следят за тобой. Когда ты ослабнешь, они…»
— Заткнись! — воскликнула Втри.
Секунд на десять в узком проходе повисла воистину гробовая тишина. Втри уже была готова задаться вопросом о трезвости собственного рассудка, когда ее внимание привлек новый звук.
Нет, это не было шуршание крысиных лапок, это были мягкие шаги существа, берегущего свои когти от случайных повреждений. А еще это было шелестом полураскрытых крыльев.
Нельзя сказать, что Втри могла по звону монеты определить, какой стороной она упала, или хотя бы из чего она сделана, но в последнее время, с тех самых пор, как ее глаза стали практически полностью бесполезны, слух ведьмочки несколько обострился. Втри знала лишь одно существо, способное производить эти два звука одновременно. Конечно же, это могло оказаться парой существ, однако в этом случае вряд ли звуки были бы столь немногочисленными и тихими. Или же это было что-то столь ужасное, что все, кто узнавали о нем, жили слишком мало, чтобы рассказать кому-нибудь о своем открытии. Но об этом Втри вовсе не думала, потому как придерживалась мнения, что лучше вовсе не учитывать по настоящему безвыходные ситуации. Все равно размышления о них не дают никакого практического результата.
Осторожно встав на колени, Втри медленно и производя как можно меньше звуков поползла по направлению к источнику звука. Между тем звук соприкосновения мягких подушечек лап с камнем затих. Можно было подумать, что тот, кто его производил, попросту исчез, но если логически подумать, то выходило, что для того, чтобы исчезнуть, нужно было убежать, а при этом издаешь достаточно много шума. Однако у Втри не было времени на логическое мышление. Вместо этого она со всех ног, а в данном случае и рук, бросилась вперед.
Остановилась она лишь когда услышала пронзительное «Мяу-а!» откуда-то из-под своей коленки. К несчастью для существа, Втри разогналась слишком сильно и попросту не заметила свою цель. Кто-то мог бы предположить, что ведьмочка начнет причитать и извиниться перед невинно травмированным существом, однако предположить подобное мог лишь тот, кто совсем не знал Втри. Она никогда бы так не поступила, по крайней мере, с этим конкретным существом.
— Драконий дождь, так это ты?! — воскликнула Втри, схватив кота за шкирку.
— Мау-е, — ответил кот. В его мяуканье не было и капли раскаянья.
— Ну и какого рожна ты сбежал от своего нового хозяина? А ведь Шус за тебя волновался, — для острастки Втри встряхнула химеру, как мешок с картошкой.
— Мя… — неопределенно ответил кот.
— Он ведь тебе даже имя придумал… Впрочем, кому я это говорю, какому-то… коту…
— Мя?
— Так, слушай, — Втри поднесла кота к своему лицу так близко, что могла чувствовать его дыхание, — сейчас я тебя отпускаю, а ты приводишь меня к этому болвану Шусу, где бы он ни был. Хоть землю рой, но найди его.
— Мяв, — тон кота недвусмысленно намекал, что он, с какой стороны ни посмотри, на пса не похож, а за подобные сравнения, как правило, расцарапывают лицо.