— Хрумст…, — раздался звук раздробляемых костей, — хувроумс…
— Этого… не может быт… — едва слышно произнес Фамбер.
— Ну может и нет, — возразил Холдар, — где кот?
Оба бросились искать это чудовищное существо, порожденное бессердечной магией. Кот обнаружился там же, где его и оставили. Но вместо того, чтобы лежать, он сидел, сдвинув передние лапы месте. Из его рта торчал кончик голого белого хвоста.
— А-а-а-х-а… — только и смог произнести Фамбер.
— Не отчаивайся, может, ее еще можно спасти, — сжав плечо волшебника железной хваткой, произнес Холдар.
— Спасти?! Но ты же слышал…
— Может, он ее не полностью пережевывал.
— Ну вот и проверь. Ты же не забыл что будет, если он тебя укусит?
Холдар с трудом проглотил застрявший в горле ком.
— Хрумумням.
Наконец он ответил:
— Нет уж. Сам иди. В с тобой может вообще ничего не случится. Ты же все-таки волшебник.
— Шусу это не помогло.
— Но ведь он всего лишь ученик!
— Хурмугм…чмяк.
— Не бывает ядов, не действующих на волшебников. Бывают дурманы, действующие лишь на волшебников, но не наоборот.
— И все равно, ты…
— Хвост отвалился…. Гляди Холдар, хвост отвалился.
— Он дымится на кончике, — лишенным всяких эмоций голосом, прокомментировал реальность Холдар.
— Надо его забрать. Ведь это все, что от нее осталось.
— Ну вот и иди.
— Опять я?! — воскликнул Фамбер.
— Но ведь он безопасен.
— Он может быть токсичен. Да и вообще, не хочу я приближаться к этому людоеду.
— Ну, с его точки зрения, он съел мышь, а не человека.
— Все я знаю про этих кошек. Вначале притворяются милашками, а потом как вцепятся и не отпустят, пока не заберут все до последнего круша.
— А ты не путаешь кошек с женщинами?
— Какая, к псу морскому, разница?!
— Господин Холдар, уважаемый господин Фамбер, и что вы нашли такого интересного в этом коте? — раздался женский голос из-за их спины.
Оба медленно обернулись, чтобы увидеть Втри, создавшую нечто похожее на нормальную человеческую одежду из некоторых элементов гвардейской формы и платья. Конечно, если взглянуть объективно, то она была похожа на беженку — мародерку, но учитывая сложившееся положение, подобная одежда была вполне приемлемой.
— Так это не твой хвост? — первым пришел в себя Холдар.
— О чем вы? Никогда не носила хвостов, да и потом, у меня не такие уж длинные волосы…
— Значит не твой, — подытожил Холдар.
— Но если не ее, то значит…
— Шус! — в один голос воскликнули волшебник и наемник.
— А что с ним случилось? — спросила Втри. — Как-то странно вы оба себя ведете.
— Странно?! — воскликнул Холдар. — А каково тебе было бы, если бы кот сожрал ученика человека, над которым ты смеялась с самого детства?
— Сожрал кот? Что за глупости. Вот же он.
С этими словами Втри вытянула вперед руку. Между большим и указательными пальцами был зажат мышиный хвост, к которому были прикреплены и остальные части мышиного тельца. Мышь была мокрой и неподвижной. Выглядела она откровенно жалко, но если приглядеться, можно было увидеть, что усики и правая задняя лапа то и дело подрагивают.
— А зачем…
— Я подумала, что у меня возможно получится расколдовать его, уважаемый господин Фамбер, — активно жестикулирую рукой с мышью, так что тот вертелся, как шарик на веревочке, начала Втри. — Я вспомнила, что читала в одной книжке, что если поставить превращенное существо на порог смерти, оно в последнюю секунду превратится обратно и если повезет, останется живим. Для этого даже не нужна никакая дополнительная магия. Вот я и подумала, что если подержать его немного под водой, он придет в себя. Конечно, от него не так уж много пользы, но все-таки это лучше, чем если он навсегда останется мышью, ведь так?
— Э! — лицо волшебник нервно содрогнулось при мысли, что когда-нибудь он сам может испытать на себе все прелести заботы этой девчонки.
— Что-то не так, уважаемый господин Фамбер?
— Ну-у… а-а… Ты молодец, девочка. Это очень э-э… ведминс… научный подход. Из тебя получится хорошая волшебница.
— Спасибо, уважаемый господин Фамбер.
— Но… думаю, что тебе не стоит так разгоняться… я хочу сказать, не могла бы ты положить мышь, я хотел сказать Шуса, на место… ну, то есть, куда-нибудь. Не то, чтобы… просто его позвоночник может пострадать, если все время так его дергать. Словом, просто отпусти мышь.
— Если вы так настаиваете… — согласилась ведьмочка.
К счастью для Шуса, остатки его сознания в данный момент пребывали в отключке, ошарашенные попыткой утопления, предоставив мышиным инстинктам делать всю нужную для выживания работу. Приземлившись на лапки мокрая мышь опрометью метнулась к коту, единственному существу в этом жестком мире, способному защитить бедную мокрую мышь от всяких полоумных волшебниц.
— Но если это был не Шус и не Втри, кем же была та мышь, которую съел кот? — задумчиво почесывая заросший подбородок протянул Холдар.
— У нас нет на это времени. Разве ты не хотел подобрать для себя оружие?
— Да, ты прав, Фамб. Нам и вправду незачем задерживаться. По моим расчетам, если мы не поторопимся, наступит утро, а нам было бы лучше оставаться в темноте.
В течении следующей половины часа улфулдар занимался разорением халифатской сокровищницы, сняв со стен чуть ли не все мифриловое оружие, какое только смог найти, стараясь подыскать что-то подходящее для себя и Фамбера. С броней для невысокого и упитанного халифа все оказалось как раз довольно просто по той простой причине, что среди гномов было полно невысоких и упитанных. Конечно, халиф был несколько выше среднестатистического гнома, но ведь с другой стороны, бывают же гномы-гиганты. А вот с броней для Холдара возникли некоторые проблемы. Основная заключалась в то, что хоть гномы и производили много разнообразного оружия на экспорт и примерно представляли себе габариты всех существ, которых интересовал их товар, и с обычными стальными латами особых проблем не возникало, но мифриловые доспехи в принципе изготавливались либо на заказ, либо на гномов.
В то время как Холдар занимался их обмундированием, Втри и Фамбер безуспешно пытались открыть шкатулку. Не помог даже мраморный столик, в отчаянии опрокинутый волшебником на ларец. Наконец, когда Холдар подобрал для себя не жмущую в плечах кольчугу и нагрудник, который прикрывал лишь ребра, а кольчуга заканчивалась где-то на уровне пупка, они вернулись к халифу и «Автомобилю», прихватив с собой Втри с Карасом и Шусом.
Втри первая заметила, что что-то не так.
— Вы там что, решили кого-то изжарить? — кашлянув, спросила Втри.
— С чего ты так решила? — спросил улфулдар.
— Зачем еще разводить костер. Не из-за холода же?
— Боюсь, что все много хуже, девочка моя. Это прогресс, — ответил волшебник.
— Прогресс? — переспросила Втри.
— Ты еще не слышала о страшных стальных машинах, появляющихся по всему свету? Они отбирают работу у честных работяги и добрых волшебников. Обещают, что сделают все лучше и быстрее, чем обычные люди, надежнее, чем старое доброе волшебство. И это — одна из них. Самодвижущаяся повозка. Работающая без использования магии, — при последних словах, волшебник распахнул двери, ведущие в зал с «Автомобилем» для того, чтобы быть окутанным облаком горького дыма, перемешанного с паром.
Когда дым немного рассеялся, они смогли увидеть трубу, с валящим из нее паром, и Хул-Дул-Гур-Бур-Фура V, перемазанного в саже и угле так, как будто бы за топкой он наблюдал не тридцать минут, а последние тридцать лет, ни разу не помывшись за все это время.
— О-о, вы как раз вовремя. Думаю, еще минут десять и можно будет ехать, — поприветствовал вошедших халиф, — вода должна закипеть.
— Кха-кх, вы уверены, что все в порядке, повелитель?
— Не беспокойся, Холдар. Под сиденьем я нашел инструкцию и там написано, что все так и должно быть. Правда топить ее надо не деревом, а копросом. Понятия не имею, что это, но не думаю, что это так уж важно.