— Может быть, так даже лучше, — заметил Холдар. — Мы бы могли…ну например, попросить его найти ключи или еще что-нибудь в этом роде.
— Ничего не выйдет, — отрезал Фамбер. — Ты не сможешь заставить мышь принести ключи. Разве что будешь дрессировать ее.
— Но разве это не Шус?
— Мышь не может быть человеком. Становясь кем-то ты становишься им в полной мере. Превратившись в мышь Шус стал думать как мышь. А не убежал он до сих лишь потому, что до смерти перепуган и надеется, что если не будет двигаться его не заметят и не съедят.
— И ты ничего не можешь с этим сделать? — уточнил Холдар.
— Для того, чтобы превратить его обратно, понадобится достаточно много времени и множество ингредиентов, которые здесь не раздобыть.
— Я бы сильно удивился, если бы все можно было решить как-нибудь просто.
— Магия крайне сложное и тонкое искусство, Холдар. Никогда ничего не бывает просто.
— Я про то же…
До ночи в жизни Втри не произошло никаких глобальных изменений. Если быть точнее, то за эти долгие часы вообще ничего не произошло. Ни с кем, кроме Ульчиты Втри не разговаривала. Да и с ней перемолвилась лишь парой фраз. Старушка оказалась не слишком разговорчивой, а любые попытки Втри расспросить, кто же она такая или почему так внезапно решила помочь, игнорировала.
В попытках убить скуку Втри пыталась наблюдать за жизнью в гареме. Скоро это занятие ей наскучило по той простой причине, что большинство населения занималось примерно тем же, что и она, то есть все скучали. Конечно, они собирались в группы, сплетничали, некоторые пытались что-то мастерить из обломков штукатурки или костей, то и дело бросали быстрые взгляды на Втри, но подойти баялись. Ведьмочка приложила немало усилий, чтобы придать себе вид, ясно дающий понять, что первая, кто посмеет к ней приблизиться, в первую очередь познакомится с ее туфлей. Причем много ближе, чем хотела бы.
Охрана в гареме была, хоть это и не бросалось в глаза. Не то, чтобы они пряталась. Просто Втри ожидала увидеть голых по пояс евнухов с бритыми головами и гигантскими саблями на поясе, а никак не компактных девушек лет по семнадцати, вооруженных лишь небольшими ножами и жезлами. Поначалу Втри и вовсе приняла их за наложниц, переодетых солдатами, что было и не удивительно, ведь их доспехи много больше обнажали и подчеркивали, чем защищали. Сомнения в их принадлежности к страже полностью развеялись лишь когда Втри заметила, что они сменяются. Она даже прикинула, а не пробовать ли ей вместо того, чтобы надеяться на помощь Ульчиты, попробовать самостоятельно сбежать, переодевшись стражницей, но после некоторого размышление решила отложить эту идею. Так или иначе для побега требовалась темнота, а если ждать темноты, то можно хотя бы выслушать план Ульчиты.
— Просыпайся, девочка, или ты решила остаться?
— А-а… что? Я не сплю, — не краснея, соврала Втри.
— Тише, девочка. Пошли.
Не дав Втри времени на размышление, Ульчита скрылась в темноте. Все что Втри осталось, так это поспешить за единственным шансом сбежать. Стараясь не потерять из виду силуэт старухи и при этом случайно не наступить на кого-нибудь, Втри добралась до стены, ничем не отличающейся от остальных. То есть днем никаких тайных проходов в стене она не заметила. Но ведь на то он и тайный проход, чтобы быть незаметным.
— Ну, и где ваш путь к спасению? — поинтересовалась Втри.
— Для начала отдай сандалию, девочка, — велела старуха.
— Вы что думаете, что я сбегу не расплатившись с вами? Уж если на то пошло, зачем мне одна туфля? Все рано нормально носить ее нельзя.
— А ты думаешь, что я предложила тебе помощь только ради того, чтобы завладеть второй туфлей, а на самом деле никакого способа сбежать нет?
— Нет, конечно же, у меня и в мыслях не было, — Втри сочла что лучше отрицать подобные мысли. По крайней мере до тех пор, пока она не узнает, где же этот тайный проход.
— А тогда почему ты до сих пор держишь туфлю, девочка? — поинтересовалась Ульчита.
— А зачем вы пытаетесь врывать ее у меня, если знаете, что я ее вам отдам? — ответила вопросом на опрос Втри.
За следующие секунд десять температура в зале поднялась на пару градусов, что можно было вполне счесть аномалией, учитывая размеры помещения. Источником же этой аномалии была юная ведьмочка и древняя карга, ведущие ожесточенную борьбу за обладание туфлей. При этом они не издали ни одного членораздельного звука. Борьба проходила в плоскости всепрожигающих взглядов, прерывистого дыхания и прочих звуков, знакомых еще с тех древних времен, когда у их предков появились хвосты, которыми можно яростно бить по песку.
Формально победу одержала Втри. Во всяком случае, именно в ее руках осталась большая часть туфли. Однако старая ведьма, все-таки смогла завладеть лямкой и большей частью язычка.
— А-а…м… я не хотела, — наконец нарушали молчание Втри.
— Это не твоя вина, девочка, — хмуро ответила Ульчита.
— Наверное, это можно как-то починить…
— Не беспокойся об этом, — молчание вновь повисло над ними тяжким грузом, тон этак в десять тысяч. Если приглядеться, можно было даже заменить, что воздух сгустился липкими темными облаками над их головами, — нам стоит поторопиться. Скоро меняется стража.
— Да, конечно…
Ульчита прошла несколько метров вдоль стены, встала на колени и стала разгребать стог сена. Втри поспешила ей помочь. Результатами их усилий стал квадратный метр стены, очищенный от сена, с вентиляционной шахтой, забранной решеткой. Шахту нельзя было назвать широкой даже с очень большой натяжкой.
Собственно, если вы — мужчина тридцати лет и приличной комплекции, вам даже и пробовать не стоило залезать в этот проход. Если же вы — ребенок лет девяти и как все дети любите лазать везде, где только можно лазать и при этом не страдаете ожирением, никаких проблем у вас не возникнет. Что же касается Втри, то ее размеры находились примерно посередине между этими двумя категориями, и все-таки скорее ближе к девятилетнему ребенку, но по желанию лазать под столом и пыльным углам, она, безусловно, примыкала к лагерю тридцатилетних.
Но от вентиляции Втри отделяла решетка, что могло раз и навсегда помочь ей порвать со своим внутренним ребенком, жаждущим лазать по вентиляции.
— Не беспокойся насчет решетки, — словно бы прочтя мысли Втри, заметила Ульчита, — второй камень снизу справа.
Как оказалось, камень был расшатан и вытащить его было не так уж сложно. За ним последовал тот, что лежал под ним, а потом и камни, державшие решетку. Как оказалось, прутья были вставлены в камень сантиметров на десять.
— Это все вы сами сделали? — спросила Втри, когда закончила расчищать проход.
— Двадцать три года. Крепкая здесь кладка, на яйцах замешана.
— На яйцах? Вы что, были здесь при строительстве?
— Я стара, но не настолько, — возразила старуха, — нет. Когда посыпаешь рис, чувствуется легкий привкус желтка.
Вопрос местной кухни Втри предпочла не развивать. Вместо этого она спросила:
— Двадцать три… Но почему вы до сих пор не сбежали?
— Слишком поздно для меня… — смотря в пустоту, произнесла старуха. — И для тебя тоже будет, если так и будешь стоять здесь.
— Да, конечно.
Втри уже собралась нырнуть в проход, но Ульчита решительно преградила ей дорогу.
— Все-таки решила сбежать не расплатившись?
— Я… я просто забыла, — растерялась Втри, — держите.
Сунув страхе туфлю, Втри устремилась в неведомые глубины вентиляции, уже не прислушиваясь к напутственным пожеланиям старой карги.
— Во имя всех темных богов, Холдар, как ты можешь быть так спокоен?
— А мое беспокойство сможет что-то изменить?
— Но что, если сюда кто-нибудь придет? То есть, когда сюда кто-нибудь придет, ведь нас должны кормить, и увидит, что нас стало на одного меньше… они ведь поднимут тревогу.
— Уж о чем о чем, а об этом тебе точно не стоит беспокоиться, Фамб. Никто не будет беспокоиться, даже если застанет нас за преданием одного из наших сокамерников.
— Конечно же, я всегда знал, что это империя населена кровожадными беспощадными варварами, но… меня поражает даже не то, что здесь это нормально, а то, что ты говоришь об этом, как о чем-то само собой разумеющимся, — в голосе волшебника сквозило искреннее беспокойство за душевное здоровье друга, пошатнувшееся в чужеродной среде варварской культуры