Теперь в темноте, слыша рядом дыхание спрашивавших, я вспоминал сказки деда. Кое-что в жизни мне приходилось слышать и от других: во многом дед оказался прав, но все равно это было как сказка, потому что одни из тех, кто встречался мне на пути, верили в это, другие начисто отрицали. И я решил рассказать историю так, как слышал ее от деда:
- Наш род начался на Земле...
У меня появилось желание выложить все начистоту. Может быть, этому способствовала темнота, окружавшая меня, нечем было развлечься; может, я чувствовал, что в правдивом рассказе будет мое спасение, - надо же было выбираться как-то из шахты. Но главное в том, что меня не убили, не лишили рассудка, со мной разговаривали, и я отвечал:
- Земля была доброй планетой, с ласковым солнцем и синими океанами. Жили на Земле так же, как и у нас: были бедные, были богатые. Потом бедные поднялись против богатых, чтобы отобрать их имущество и поделить между всеми. Борьба была долгой, кровавой и закончилась в середине двадцать первого века победой восставших. Но побежденные богачи сумели завладеть космическими ракетами и покинули Землю. Они долго блуждали в пространстве, пока не нашли планету, на которой мы сейчас живем. Планету назвали Спасителем.
- Спаслись... - сказал голос из темноты, - мне показалось, с усмешкой.
- Спаслись, - ответил я неохотно, потому что меня перебили.
- И много с тех пор прошло, как ваши предки нашли... Спасителя?
- Четыреста лет...
- А дальше что? - спросил голос.
- Так и живем на Спасителе, - сказал я. Слово, наверное, им не понравилось. Ну а мне не нравился их допрос, - что им от меня нужно?
- Как живете? - опять спросили меня.
- По-всякому, - сказал я. - Одни владеют богатством, другие, вроде нас на ракете, ищут добычу в космосе. Кому не удалось ни то ни другое, служат богатым.
В темноте долго молчали, потом спросили:
- А как же Земля?..
- О Земле у нас говорить не принято. Может быть, кто-нибудь из Первых знает о ней. Остальные забыли.
- Забыли?..
- Никто не знает ее координат.
- А если бы знали вы?.. - задали из темноты мне вопрос.
Я пожал плечами - вопросы мне надоели. Но они молчали, ждали ответа. Я сказал:
- Покажитесь.
- Зачем? - спросили меня.
- Поговорим на равных, - сказал я. - Вы меня видите, я вас нет.
Опять что-то вроде смеха прошелестело во тьме. Это меня укололо: я почувствовал себя котенком, игрой с которым забавляются взрослые.
- Покажитесь! - повторил я.
Тьма мгновенно исчезла. Передо мной был квадратный зал, один из тех бесчисленных залов, украшенных статуями, картинами, которые мы видели во всех городах. Полный блеска и воздуха, он казался от пола до потолка наполненным влагой, будто его залила огромная капля росы. Посередине зала, ярдах в двух от меня, стоял узкий и длинный - почти через весь зал стол. За столом, напротив меня, были трое. Они были очень молоды, юноша и две девушки, почти девочки. Они и вели со мной разговор. Признаюсь, я смутился. Я ожидал увидеть Знатоков, в скуфьях и мантиях, а они были совсем ребята и красивы как боги. Я спросил их:
- Откуда вы здесь?
- Мы часовые, - ответил юноша.
- Не понимаю, - признался я.
- Охраняем планету, - пояснил он.
- От кого? - спросил я.
- От вас.
- От нас?..
- От вашей... команды.
Я подумал о его такте и вежливости. И умении вести разговор.
- Почему вы ее охраняете?
- Потому что она музей.
Я был сбит с толку: вот уж музей! Спросил:
- Мертвые города?..
- Это они для вас мертвые.
- Что вы хотите этим сказать?
- Посмотрите...
Они показали мне город. Исчезла стена, открылась равнина, и на равнине - город. Я узнал этот город по огромному куполу над внутренним холлом белого здания - художественной галереей. Мы еще удивлялись, что купол свинцовый, сколько металла убухано на обыкновенную крышу. Но теперь, когда город показывали ребята, купол был не свинцовый, а золотой. Я спросил:
- Почему золотой?
- Потому что он золотой и есть.
- Сейчас?..
- И сейчас.
Я не поверил. Когда мы нанесли визит городу, мы не нашли там ни блестки золота.