– Ты и ему собираешься все просто и честно рассказать?
– Почему бы и нет. Он… – Хелен огорченно смолкла, и Фред, усмехнувшись, договорил за нее:
– Продолжает любить и надеяться? Она молча поджала губы.
– Тогда продолжай, поведай что-нибудь еще… так же честно, – уточнил он, пристально глядя ей в глаза. – Например, что ты против него имеешь?
– Ничего… Он мне нравится, но я не готова к…
– Опасаешься, что кто-то другой неправильно тебя поймет? – с иронией предположил Фред.
– Вот именно. Хелен с вызовом взглянула на него, но в эту секунду в комнату вплыла Флер в зеленых брючках и коротком белом топе на тонких бретельках, под которым ничего не было. Фред встал ей навстречу.
– Так, так! – многозначительно проговорила Флер. – Вспоминаете старые времена? Надеюсь, вы не из тех, кто любит давать задний ход, мисс Райдер?
Она быстро подошла к Фреду и взяла его под руку жестом, недвусмысленно говорившим: «Этот мужчина мой!»
Хелен невольно улыбнулась.
– Не беспокойтесь, – ответила она, – я не представляю для вас опасности. Напротив, могу даже дать совет, как правильно брать мужчину под руку. – Тут Хелен не выдержала и добавила: – У вас сногсшибательный наряд. Неужели вы носили его в Африке? Думаю, скорее, подошло бы что-нибудь более закрытое, ведь, насколько мне известно, бури там не редкость. Да еще эти ужасные носороги повсюду… – Она смотрела на Флер вполне невинно, но в глазах ее плескался смех.
Возможно, здесь, в гостевом салоне Мерчантов, тоже разыгралась бы нешуточная буря, во всяком случае, именно это обещало красивое личико разъяренной Флер, но тут на сцене появился Люк, а следом за ним – чета Бронксов и хозяева.
Хелен стало совестно за свое едкое замечание, и оставшуюся часть вечера она искреннее стремилась быть приветливой и доброжелательной.
В какой-то момент она поймала на себе задумчивый взгляд Фреда.
В чем дело? – удивилась Хелен. Такое впечатление, что он в замешательстве… Наверное, думал, что я не способна защититься от Флер? Она в легком недоумении повела плечами. К ее изумлению, Фред улыбнулся и поднял свой стакан, словно показывая, что хочет за нее выпить, но тут к Хелен подошел Люк, и он вновь помрачнел.
Обед поражал обилием. Сначала подали восхитительный суп из цукини, за которым последовало филе мерлузы; затем на столе появилось блюдо жареной свинины с картофелем и ломтиками тыквы и цветная капуста, запеченная с сухарями и сыром, а ко всему этому – подливка из сока жаркого и яблочный соус. На десерт хозяева предложили гостям консервированные груши.
Когда Хелен выразила свое искреннее восхищение, Дженнет, просияв, сказала, что принимать и потчевать такую гостью, как знаменитая мисс Райдер, ей очень приятно.
Флер ела меньше всех и выглядела скучающей, особенно когда речь заходила об известности Хелен.
После обеда хозяева предложили гостям потанцевать.
– Ох, – уныло проговорил Люк, глядя, как все выбирают себе партнеров.
У Хелен тоже не было особого желания танцевать, но она изобразила воодушевление:
– Да нет, это прекрасная идея – размяться немного после столь обильной трапезы.
– Все это конечно так, Элли, – проворчал он еще более мрачно, – но я всегда наступаю партнершам на ноги.
– Неужели никто не научил тебя танцевать? А ну-ка признавайся!
– Некоторые пытались, но сразу бросали это дело. Видимо, мне в детстве медведь на ухо наступил.
– Доверься мне, Люк. – Хелен энергично взяла молодого человека за руку и вывела на середину комнаты. – Послушай, забудь все, чему тебя учили. Главное – расслабиться и вести себя естественно. Ты ведь замечательно плаваешь под водой, а значит, должен хорошо владеть своим телом.
– На суше я чувствую себя совсем по-другому, – пробормотал Люк, слабо сопротивляясь.
– Просто слушай музыку и представляй себе, что плывешь по течению. Ну, смотри…
Она обняла его за плечи и начала тихонько покачиваться. Нежная плавная мелодия весьма соответствовала этой импровизации.
Через полчаса они уже медленно кружились по комнате, причем Люк делал явные успехи.
А Хелен тем временем не сводила глаз с женщины, которая танцевала в объятиях Фреда. Флер демонстрировала свою умопомрачительную фигуру, принимая эффектные позы, но в ее движениях не было природной грации.
Теперь, когда Хелен помогла Люку расслабиться, он вошел во вкус и, в восторге схватив ее в объятия, пылко расцеловал.
– Да ты просто гениальна, Хелен. И такая красивая! – громко воскликнул он. – Надо быть сумасшедшим, чтобы тебя бросить…