– Придется съездить на недельку домой, – с усмешкой сказал он. – Лорен прибывает из Парижа со своим женихом.
– Он француз?
– Да, и к тому же граф, – усмехнулся он.
– Вот это да! Значит, ты теперь породнишься со знатной европейской фамилией? – рассмеялась Хелен.
Фред поморщился.
– О чем тут говорить… Мне, по правде сказать, выбор сестры не очень нравится – мой будущий родственник не слишком молод, разведен… Да и вообще, я не слишком люблю все эти семейные сборища.
– Бедняга. Дай тебе волю, ты вообще не появлялся бы дома, – заметила Хелен. – У меня есть одна подружка, которая тоже избегает семейных торжеств. Она очень любит своих родных, но не выносит, когда они собираются в одном месте. – Она помолчала. – Однако в данном случае тебе этого не избежать, придется ехать! Радуйся хотя бы тому, что тебя не коснутся хозяйственные заботы. Фред рассмеялся.
– Ну да! Помнится, все хлопоты, связанные с нашей свадьбой, легли на тебя и на плечи наших матерей. Очевидно, я должен был проявить больший интерес?
– Ну, кое в чем мог бы, и помочь, – пробормотала Хелен. – Например, в возвращении подарков и рассылке сообщений об отмене свадьбы.
– Я как-то не подумал… – смутился Фред.
– Впрочем, я была тогда в таком состоянии, что нам лучше было не встречаться лишний раз. Я почти ненавидела тебя… Ладно, о чем тут толковать? Ведь этого больше не случится.
– Я и сам испытывал нечто подобное, – признался Фред. Он откинулся на спинку кресла, продолжая пристально смотреть на Хелен. – Это был печальный опыт для нас обоих, но не бесполезный, – добавил он.
– Сомневаюсь, что он мне когда-нибудь пригодится, – сказала она. – Давай сменим тему.
– О чем будем говорить? О погоде? – мрачно поинтересовался Фред.
– Почему бы и нет! – В глазах Хелен сверкнуло озорство. – Вам не кажется, мистер Хейворт, что для середины лета здесь жарковато?
– И не говорите, мэм, и не говорите, – подхватил он ее шутливый тон. – Но, думается, к осени зной непременно спадет. Ну, как? – взглянул он на собеседницу. – Получается у нас?
– Еще бы! – откликнулась она. – При нашем-то опыте!
Они дружески проболтали весь обед. Под открытым небом еда казалась особенно вкусной.
Хелен радовалась, что все идет хорошо и спокойно, а напряжение, возникшее при упоминании свадеб, понемногу улеглось. Впредь, решила она, надо избегать таких болезненных для нас обоих тем.
После обеда они прошлись по берегу. Хелен чувствовала себя прекрасно, пока взгляд ее не задержался на темнеющих волнах моря. Вдруг, непонятно почему, у нее возникло ощущение опасности. Она побледнела, и шаг ее стал нетвердым.
– Элли? – Фред приблизился и остановился возле нее. – Что случилось?
– Все в порядке, – с напускной бодростью отозвалась она. – Просто я немного устала.
Вскоре они уже стояли у дверей ее номера.
– Спасибо, Фред, – тихо сказала она. – И спокойной ночи.
– Нет, я не уйду, пока ты не скажешь, что случилось.
– Сама не пойму…
При одном воспоминании о темных скалах и волнах, монотонно бьющихся о берег, ее пробрала дрожь.
Фред отпер дверь, открыл ее и, подхватив Хелен на руки, осторожно внес в номер.
– Может, тебя опять мучит что-то, связанное с воспоминаниями детства? – допытывался он.
Но она уже начала успокаиваться.
А ведь это потому, что я ощутила прикосновение его сильных теплых рук, вдруг осознала Хелен, но обдумывать это открытие у нее уже не было сил. Она закрыла глаза, легонько вздохнула и провалилась в сон.
Хелен проснулась через несколько часов у себя в постели, в ночной французской пижаме из палево-розового батиста, отделанной белыми кружевами.
Ночник горел, но она не сразу заметила Фреда, спавшего в кресле, придвинутом вплотную к кровати.
Когда Хелен села в постели, его глаза открылись.
Они долго молча смотрели друг на друга.
Она не замечала, что одна из тонких бретелек лифа соскользнула с ее плеча, обнажив верхнюю часть груди. Фред не шевельнулся, но взгляд его впился в золотисто-смуглую кожу ее плеч и рук, а потом опустился ниже – туда, где под тонким батистом просвечивали, слегка приподнимая ткань, розовые соски.
Вдруг он резко встал и склонился над ней.
Их так сильно тянуло друг к другу, что они сразу же поняли – незримая черта, за которой уже ничто не сможет остановить их, преодолена.
Хелен, даже не пытаясь прикрыться одеялом или поправить бретельку, протянула к Фреду руки. Он сел рядом, обнял ее за талию, и она прижала к груди его склоненную голову.
Они не говорили ни слова.
О Боже! – мысленно вопрошала Хелен. За что ты посылаешь нам такое наказание? Мы не можем быть вместе, но, когда расстаемся, страдаем не меньше, испытывая мощное взаимное притяжение!