– Что-нибудь случилось? – спросил он.
Она оправила на коленях юбку синего шелкового платья с множеством маленьких пуговок сверху донизу и сделала единственное, на что оказалась способна, – протянула ему руку.
– О нет, Элли! – вздохнул Фред. – Только не начинай все сначала.
– Почему? – хрипло спросила Хелен.
– Потому что ты способна заниматься любовью, а потом уходить, а я… – Он умолк и скрипнул зубами.
Она встала и сделала шаг в его сторону.
– Фред, я не собираюсь больше уходить от тебя.
Он окинул ее всю долгим медленным взглядом – гладко зачесанные в строгий пучок волосы, облегающее платье с вырезом сердечком, легкими складками спадающее к икрам, синие туфли на низком каблуке…
– Что же изменилось? – сухо спросил он.
– Я, – тихо ответила Хелен. – Мне невыносима мысль, что ты страдаешь, нуждаешься в помощи… Да и не в этом дело. Что бы там ни было, важно одно – я поняла, что не могу без тебя жить.
– Знаешь, дорогая, люди не меняются в одночасье, – недоверчиво заметил Фред. – Ты все та же Хелен Райдер, а жалость и чувство вины – не повод для возвращения.
– Но я не чувствую за собой никакой вины! – горячо возразила она.
– Нет? А я, черт побери, уверен, что чувствуешь. – Он отвернулся и стащил с себя галстук.
– Да что с тобой? – растерянно прошептала Хелен. – Почему ты злишься на меня?
– Зря ты пришла, Элли, – бросил Фред через плечо. – Я больше не потащу тебя в постель в надежде на примирение. Все прошло и ничего нельзя поправить.
Она решила сменить тему.
– Ты говорил со своей матерью?
– Да, – ответил он тихо. – Думаю, что и ты тоже…
– Нет, только с Лорен.
– Ну что ж, я рад и за мать, и за сестру с ее французом. Но для меня шанс помириться с отцом навсегда упущен…
– Фред, твой отец заслуживал лучшего отношения к себе, – перебила его Хелен.
В его мрачных глазах промелькнула усмешка.
– Что ты об этом знаешь? Ты не можешь понять, что такое потерять близкого человека, перед которым не успел извиниться!…
– Послушай, Фред, я ведь чуть не потеряла тебя, потому что, как последняя дура, искала в тебе совершенство. Уход твоего отца на многое открыл мне глаза, вот почему я здесь! Я наконец поняла, что жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы строить воздушные замки. Если любишь человека, надо принимать его таким, каков он есть, не ставя никаких условий.
Тень улыбки коснулась его губ, но тотчас исчезла.
– Это легко сказать, моя милая, но не просто выполнить. Не подумай, что я не способен оценить твое признание, но моей вины от этого не убавилось. Впрочем, мы оба собирались обмануть старика…
– Нет, Фред, ты же знаешь, что тут я одна виновата. Это я сговорилась с твоей сестрой…
– А я подыграл тебе.
Хелен с минуту помолчала, пытаясь собраться с мыслями.
– Хорошо, давай обсудим ситуацию еще раз. Если ты и подыгрывая мне, то лишь потому, что у тебя не было другого выхода. Разве не так?
– Элли, у тебя, наверное, остались синяки. Эта непростительная вспышка ярости…
– Да, – спокойно сказала она, невольно пряча руки за спину. – Но это не важно. Я хочу, чтобы ты понял: ты не хотел обманывать отца, а наоборот, стремился вернуть наши прежние отношения и сделать их реальными.
Фред, надолго погрузился в мрачное молчание.
Собравшись с духом, Хелен продолжила:
– Ты отказываешься от близости со мной, опасаясь, что потом я опять уйду… А ты не подумал, Фред, каково мне было уйти? Знаешь ли ты, чего это мне стоило? Так тяжело мне никогда еще не было!
Он пожал плечами и буркнул:
– Не знаю как ты, а я хочу выпить. Хелен вернулась к дивану и села. Ей было больше нечего сказать.
Через пару минут Фред поставил перед ней бокал вина и сел напротив. Она вспомнила, что они сидели так же во время ее первого визита в эту квартиру,- о своей решимости не поддаваться его чарам, которой она тогда была преисполнена, и с горечью усмехнулась.
Фред с минуту выжидательно смотрел на нее, а потом сказал:
– Даже странно, Элли. Я уж думал, что ты намерена опять прочитать мне целую лекцию. Она отпила немного вина и отставила бокал.
– Это бессмысленно.
Он лениво приподнял брови.
– Неужели ты даже не хочешь попытаться? А вдруг я уступлю перед твоим напором еще до того, как ты соберешься покормить меня?
– Думаю, Фред, этого не стоит делать… Впрочем, почему бы не рискнуть?
И тут Хелен с удивлением обнаружила, что на смену ярости, бушевавшей в груди, пришла холодная решимость.
Бывают в жизни любой скромницы моменты, когда она расхрабрится, и тогда сам черт ей не брат!