Он ненадолго углубился в лес, оставляя Хогсмид слева, но вскоре деревья вновь поредели, и он выбрался на широкое открытое пространство — пойму реки. Трава под его ногами тревожно шелестела, тени в тумане метались из стороны в сторону, но после старого кладбища в Запретном лесу, оказавшись на открытом месте, Снейп почувствовал настоящее облегчение. Воздух был влажным и сырым, но зато не пах смертью и тысячелетним проклятьем.
Наконец из тумана проступили высокие камни, и Снейп остановился. Одинокие дольмены в этой части Шотландии попадались довольно часто, а вот полный мегалитический круг был только один. И сейчас Снейп стоял возле него. Разглядеть что-нибудь толком в тумане было невозможно, но Северус решил, что если здесь что-то и есть, то он обязательно это почувствует. Чёрные камни стремительно возносились ввысь, словно пальцы мистического великана, протыкая туман насквозь и пряча свои вершины в серой мгле. Снейп присел на корточки в центре круга и коснулся ладонью травы. Тонкие стебли были мокрыми и живыми. Древняя сила пробудилась не здесь.
Он собирался уже уходить, как что-то внезапно привлекло его внимание. Тени — одна, другая… Они отчаянно метались в тумане, то увеличиваясь в размерах, то вновь уменьшаясь. Медленно подняв палочку, Снейп наколдовал Люмос и замер, встревоженно оглядываясь по сторонам. Они были везде, стояли тесным полукругом, словно молчаливые стражи — фейри, тёмные, как сама ночь, похожие на уродливых стариков с большими головами. Снейп попятился назад и понял, что отступать некуда. Спригганы (1), хранители менгиров и дольменов, стражи древних сокровищ, кровавые жнецы, способные отобрать жизнь.
— Я не собирался ничего красть, — громко сказал Снейп, держа палочку прямо перед собой. Он никогда не встречался с подобными существами и не был уверен, что магия волшебников действует на них. — Я лишь искал источник древней магии, пришедшей в мой дом.
Спригганы пошевелились, их крупные головы качнулись, как у болванчиков, и внутри каменного круга родился звук — глухой, низкий, отражаемый камнями, он набирал силу и высоту, всё разрастаясь и разрастаясь, до тех, пока Снейпу не заложило уши, а боль не стала прижимать его к земле. И тогда он отчаянно вскинул палочку и закричал:
— Бомбарда максима!
Ближайший камень взорвался у самого основания, десятками мелких осколков разлетаясь во все стороны. Северус пригнулся, стараясь защитить голову, и с ужасом осознал, что обломки камней не причинили спригганам никакого вреда. Уже почти не веря в успех, он вновь вскинул палочку и, целясь в ближайшее существо, отчаянно швырнул в него Ступефай. Заклинание сбило сприггана с ног, и тот упал на спину, парализованный магией, как самый обычный человек, и Снейп воспрял духом. Он начал кидаться заклинаниями направо и налево, пытаясь пробиться к выходу из круга. Спригганы падали, повязанные человеческой магией, а затем внезапно поднялся ветер и его самого швырнуло оземь.
— Помечен… — зашептал ветер, яростно завывая над его головой. — Помечен…
Снейп попытался встать, но ветер всё усиливался, сплетая туман в немыслимые водовороты, горстями швыряя ему в лицо каменную пыль и комья земли.
— Открой… открой… помечен…
С трудом поднявшись на четвереньки, Снейп выставил перед собой палочку, готовясь дорого продать свою жизнь. И в ту же секунду огромная чёрная тень влетела в центр круга, сбивая с ног окруживших его фейри.
— Держитесь, — сказала тень, — я вынесу вас из круга.
Снейп ощутил под пальцами мокрую шерсть, и что было сил вцепился в подставленный загривок. И вновь услышал, как в вое ветра к нему обращается чуждая магия.
Помечен…
Боль сжала Северусу грудную клетку, а потом тень рванула его куда-то ввысь, и он потерял сознание.
*
Очнулся он лёжа на холме. Трава под ним была мокрой, а редкие перья тумана в полнейшем безветрии покачивались над землёй. Справа от него, расслабленно расположившись на траве, сидел высокий, крепко сбитый темноволосый мужчина.
— Привет, — сказал он, завидев, что Снейп очнулся. — Я Ларри, Ларри Тальбот. А вы, как я понимаю, Северус?
Снейп кивнул и попытался сесть.
— Почему я потерял сознание? — спросил он, осторожно ощупывая собственную голову. Сейчас он чувствовал себя вполне сносно, голова не кружилась и не болела, и только в глаза словно насыпали песка.
— Это магия спригганов, — сказал Ларри. — Удивительно, что вы так долго продержались.
Снейп осмотрелся вокруг, нашёл в траве собственную палочку, и сжав её в руке, почувствовал себя намного увереннее.
— Думаю, лучше нам кое-что прояснить сразу, — сказал Снейп, внимательно глядя на Ларри. — Там, в круге, я видел огромного волка. Мне ведь это не показалось? Или это тоже была магия спригганов?
Ларри колебался всего секунду.
— Нет, — наконец признался он. — Не показалось.
— Вы оборотень?
— Да.
— Но ведь сейчас не полная луна. И теперь вы снова человек.
— Это мой дар и моё проклятье, — вздохнул Ларри. — Я много экспериментировал с различными растениями и сейчас умею превращаться в волка в любой фазе луны, вне зависимости от того, видна ли она на небе или нет, и с той же лёгкостью вновь становиться человеком.
— А в полнолуние? — спросил Снейп.
— Как повезёт, — немного подумав, ответил Ларри. — Иногда мне удаётся контролировать своё сознание, но чаще я поддаюсь инстинктам, как и все, и тогда… — он с сожалением развёл руками и тяжко вздохнул.
— Как вы здесь оказались?
— Джек сказал, что вам нужно одолжить Предатум Формидулозус, вот я и хотел… — Тальбот поймал напряжённый взгляд Снейпа и понял, что шутки сейчас не уместны. — Ну хорошо, — согласился он, — думаю, пора вам кое-что объяснить. К тому же, вы всё равно рано или поздно об этом узнаете, так что… Сегодня я оказался здесь по той же причине, что и вы. Я искал место, где пробудилась древняя магия.
Снейп окинул Тальбота внимательным взглядом и решил, что тот, пожалуй, не врёт.
— И несмотря на то, что случилось там, в круге, — продолжил Ларри, — это не то место, которое мы с вами ищем.
— Тогда почему они напали на меня? — невольно нахмурившись, спросил Снейп.
— Что-то в вас заставило их откликнуться, но я пока не понимаю, что. Есть в вас нечто такое необычное, я это тоже чувствую.
Они оба помолчали, какое-то время просто глядя прямо перед собой.
— Думаю, я должен рассказать вам об Игре, — наконец решился Ларри.
— Об игре? — переспросил Снейп.
— Это принято называть Большой Игрой, хотя, конечно, это далеко не игра. Раз в несколько десятилетий, когда ночь Самайна совпадает с полнолунием, ткань реальности редеет, и появляется возможность открыть врата между двумя мирами — нашим и миром Великих Древних. Процесс открытия этих врат и называют Большой Игрой. В игре всегда принимают участие две стороны — Открывающие врата и Закрывающие. Открывающие ищут перемен, хотят, чтобы древняя магия и древние боги вернулась, а потусторонний мир объединился с нашим. Закрывающие — пытаются сохранить существующий порядок. Мы с Джеком Закрывающие, вернее, Закрывающий всегда Джек, а я… Я — как повезёт, — Ларри на секунду замолчал, рассеянно взлохмачивая тёмные волосы, а затем продолжил. — В течение всего октября обе стороны готовятся к решающему дню, собирают различные ингредиенты для зелий, добывают магические предметы, артефакты, талисманы и прочие волшебные штуки, способные помочь игрокам.
— Мандрагоры, выкопанные на месте убийства? — перебил его Снейп. — И кусок плаща, отрезанный у испуганной женщины посреди ночи?
— А вы действительно умны, — усмехнулся Ларри, — Джек в вас не ошибся. Да, вы правы, мандрагоры, шейные позвонки висельников, печень и специальным образом приготовленная омела, глаз какой-нибудь выдры и много всякой жути, способной усилить магию той или иной стороны. У каждого игрока есть разумное животное, фамильяр, который сильно помогает ему в подготовке к Игре. У Джека это Снафф.