— Пожалуй, я знаю, чем ты занимаешься, — сказал я. — Ты показываешь фокусы. Ты хороший фокусник.
— Я? — презрительно фыркнул мой попутчик. — Фокусник? Ты можешь себе представить, как я таскаюсь по вшивым детским утренникам и достаю из цилиндра кроликов?
— Значит, ты играешь в карты. Подбиваешь людей на игру и сдаешь себе роскошную карту.
— Я и какое-то вонючее шулерство! — фыркнул он. — Вот уж действительно жалкое занятие.
— Ладно, сдаюсь.
Теперь я вел машину медленно, не больше сорока миль в час, чтобы уж точно не остановили. Мы выехали на шоссе Лондон — Оксфорд и теперь катили под уклон к Денему.
И вдруг в руке моего пассажира оказался черный кожаный ремень.
— Видел такой где-нибудь раньше? — спросил он; у ремня была латунная пряжка с необычным орнаментом.
— Ой! — удивился я. — Это же точно как мой. Да это действительно мой! Где ты его взял?
Он ухмыльнулся и покачал пряжкой из стороны в сторону.
— Конечно, из твоих брюк.
Я схватился за свой ремень, вернее — попытался схватиться.
— Ты хочешь сказать, что снял его с меня, пока я вел машину? — изумился я.
Он кивнул, не спуская с меня своих маленьких крысиных глазок.
— Это невозможно, — твердо сказал я. — Для этого нужно расстегнуть пряжку и протащить ремень через все петли по кругу. Я бы увидел, как ты это делаешь. И если бы даже не увидел, наверняка бы почувствовал.
— А ты ничего не почувствовал, — сказал он торжествующе и бросил ремень себе на колени, а потом вдруг оказалось, что он держит в пальцах коричневый ботиночный шнурок. — А как насчет этого? — спросил он, болтая шнурком.
— Что насчет этого? — спросил я.
— У кого-нибудь тут, часом, не пропал шнурок из ботинка? — спросил он, широко ухмыляясь.
Я бросил взгляд на свои ботинки. В одном из них не было шнурка.
— Господи! — воскликнул я. — Да как ты это сделал? Я даже не заметил, как ты нагибаешься.
— А ты ничего не заметил, — гордо сказал пассажир. — Ты вообще не видел, чтобы я шевельнулся, и знаешь почему?
— Знаю, — кивнул я. — Потому что у тебя фантастические пальцы.
— Абсолютно верно! — воскликнул попутчик. — Быстро ты соображаешь. — Он откинулся на спинку сиденья, затянулся своей самокруткой и выпустил на ветровое стекло тонкую струйку дыма. Мужик понимал, что два его фокуса произвели на меня впечатление, и откровенно этому радовался. — Не хотелось бы мне опоздать, — сказал он. — Сколько сейчас времени?
— Да вот же часы, прямо перед тобой.
— Не верю я этим автомобильным часам, сколько сейчас по твоим?
Я поддернул рукав вверх, чтобы взглянуть на часы. Их там не было. Я взглянул на мужика, он смотрел на меня и улыбался.
— Ты и их с меня снял, — сказал я.
Он протянул руку, на его ладони лежали мои часы.
— Отличная штука, — сказал он. — Высшее качество, восемнадцатикаратное золото. И продать проще простого. Пристроить качественный товар вообще очень просто.
— Если ты не возражаешь, я бы не прочь получить их назад, — пробурчал я обиженно.
Мужик осторожно положил часы перед собой на кожаный поддон.
— Я в жизни, начальник, ничего у тебя не возьму, — сказал он. — Ты мне друг. Ты меня подвозишь.
— Рад это слышать, — немного оттаял я.
— Все, что я делаю, это просто ответ на твой вопрос, — продолжил он. — Ты спросил меня, чем я зарабатываю на хлеб, вот я тебе и показываю.
— А что у тебя еще есть из моего?
Он снова улыбнулся и начал одну за другой доставать из своих карманов принадлежащие мне вещи: мои водительские права, связку из четырех ключей, несколько фунтовых бумажек, несколько монет, письмо от моих издателей, мой дневник, маленький огрызок карандаша, зажигалку и самым последним номером — великолепное старинное кольцо моей жены с большим сапфиром и мелкими жемчужинами вокруг него. Я вез это кольцо к лондонскому ювелиру, потому что одна из жемчужинок выпала.
— А вот это уж точно отличная вещь, — сказал он, разглядывая кольцо. — Восемнадцатый век, насколько я понимаю, период Георга Третьего.
Его познания впечатляли.
— Ты прав, — подтвердил я. — Ты абсолютно прав.
Он положил кольцо на кожаный поддон рядом с другими вещами.
— Так значит, ты карманник, — сказал я.
— Ты бы сказал еще «щипач»! — возмутился попутчик. — Я не люблю это грубое вульгарное слово. Карманники — это грубые, вульгарные люди, способные только на примитивнейшую работу. Они воруют деньги у слепых старушек.
— И как же ты тогда себя называешь?
— Себя? Я — пальцедел, профессиональный пальцедел.