Опустился теплый тропический вечер. Мы стояли на палубе и считали мигающие огоньки береговых маяков — зеленые, белые, красные, всего их было 13. Временами во тьме, окутавшей остров, медленно соскальзывали к берегу близко поставленные сверкающие «глаза» — это по горной дороге спускались в город автомашины. Одна пара огней выкатилась на набережную. Погасла. Потом снова вспыхнула, лучи скользнули по водной глади залива и спрятались в темноте. Очевидно, кто-то приезжал посмотреть на нас.
Не прошло и получаса, как к нам на борт поднялись островитяне, а по судну уже прошел слух, что на Святой Елене туго с продуктами.
И как подтверждение этому рассказывали:
— Просили 4 тысячи яиц, нам предложили 120. Курам на смех!
— Луку обещали собрать по всему острову всего-навсего 30 килограммов. Даже на окрошку не хватит!
Доктор разузнал расписание работы местных магазинов: с 7 до 8, с 9 до 13 и с 14 до 17.30.
Пока шло обсуждение этих сведений, любители рыбной ловли не теряли драгоценного времени. Через борт в море забрасывались самые разнообразные снасти. Этот ночной лов умопомрачительным. Рыба, привлекаемая корабельными прожекторами, прямо-таки лезла на крючок. Скоро в плавательном бассейне метались десятки небольших тупорылых рыбешек. Биолог Анджей сказал, что это бонито — одна из более распространенных тут промысловых рыб. Особенно отличился гидролог Василий Евграфович — овил красно-золотистую красавицу с длинными плавниками, настоящую золотую рыбку. Анджей был в восторге, заявив, что этот редкий вид карася мог бы украсить любую коллекцию.
Глаза Василия Евграфовича сияли, а рот сам собой расплывался в улыбке. Но не только золотая рыбка бы тому причиной. Сутки назад в полночь по судовому времени на его имя пришла радиограмма с сообщением, что у него родилась двойня: мальчик и девочка. И все окружающее Вася воспринимал теперь исключительно в розовом свете.
... Поступили новые сведения: завтра в восемь часов утра начнется высадка на берег. А поздно вечером мы уйдем. Значит, впереди у нас целый день. День на острове Святой Елены! Это завтра. А сейчас вокруг безмолвная тропическая ночь. И, пользуясь ночной тишиной, самое время привести некоторые сведения из ранней истории Святой Елены.
СТРАНИЦЫ ИСТОРИИ
Обозревая остров с возвышенного пункта, прежде всего поражаешься громадным количеством укреплений...
Остров был открыт в 1502 году португальскими мореплавателями, возвращающимися из Индии. Командира португальского корабля звали Яго де Нова Кастелло. Предполагают, что это произошло 21 мая, в день святой Елены, чье имя и было дано острову.
Португальцы оставили на этом необитаемом клочке суши несколько пар домашних животных — ослов, свиней и коз. Сделали они это из самых благих побуждений, не представляя, к каким непредвиденным последствиям приведет, казалось, столь безобидный поступок. В 1516 году на Святой Елене нашел убежище португальский дворянин Фернандо Лопес. По приговору суда в Гао — колонии португальцев на западном побережье полуострова Индостан — ему как изменнику отрезали нос, уши, кисть правой руки и указательный палец левой. Когда судно, везшее его на родину, сделало кратковременную остановку у Святой Елены, он сбежал и спрятался в лесных зарослях. Так он стал первым постоянным жителем острова. Многими годами позднее он побывал на родине, получил прощение, но вскоре предпочел вернуться обратно на остров, где и умер в 1545 году. Лопес проробинзоил на Святой Елене без малого 30 лет. Моряки с проходящих судов иной раз снабжали его семенами и саженцами полезных растений. И Лопес старательно их возделывал.
Португальцы и их союзники — испанцы длительное время хранили местоположение острова в тайне. Их корабли посещали Святую Елену по пути в Индию для пополнения запасов пресной воды и отдыха. Здесь же высаживали заболевших моряков, которые обычно быстро поправлялись в местном прекрасном климате. Так в северной части острова образовалось небольшое поселение, была построена деревянная часовня, и это место получило название долины Часовни.
Англичане появились на Святой Елене впервые в 1588 Году, когда капитан Кавендиш, пират и мореплаватель, выведал об острове у штурмана захваченного им испанского судна. Английский капитан оставил описание плодородных земель, богатого растительного и животного мира Святой лены. Долина, где жил когда-то Лопес, произвела на англичан впечатление цветущего сада. Чего только тут не было — гранаты, финики, фиги, апельсины, лимоны... Кавендиш обратил внимание и на множество одичавших коз. Их были тысячи. Позднее козы, «рогатые дьяволы», как их иной раз называют, подобно кроликам в Австралии, нанесли большой вред растительности острова, большой урон принесли и термиты, неумышленно завезенные сюда кораблями.