Император обладал большой, но не абсолютной властью: такие решения, как переброска войск из западного и южного гарнизонов, налогообложение храмов и даже всеобщая воинская повинность среди крестьян, требовали его подписи и подписей трех самых важных членов Совета. Для некоторых вопрос о том, кто управляет домом, оказался важнее, чем то, что дом сожгли и разграбили бандиты. Потребовалась потеря почти всех северных провинций, а также долгие месяцы наблюдения, шантажа, грубого запугивания и даже, по слухам, тайных убийств, чтобы эти глупцы поняли, что это действительно важно. Тем не менее, все еще находились те, кто пытался бросить шипы перед копытами императорской лошади.
- Позвольте мне объяснить почему, - молодой правитель выпрямился и наконец-то посмотрел на аристократа. - За последние пять дней вас посетили Омлес-коп-Геврасер, Иннев-тир-Тиррен, Хенер Старший, Лаферин-киз-Олкат и несколько других членов Совета. Они говорили с вами, болтали, смеялись и шутили, как лучшие друзья, несмотря на то, что в течение предыдущих лет они относились к вам не лучше, чем к лакею, проходящему мимо в коридоре.
Кул-Маррес покраснел. Слова Императора открыли самую старую и глубоко спрятанную рану в его сердце. Если бы они разговаривали лицом к лицу, он бы воспринял это лучше, но здесь, среди людей, большинство из которых были выскочками, прихотью Великой Матери, наделенными военными или шпионскими талантами, они ранили, как удары бычьего кнута, вымоченного в рассоле.
Однако Креган-бер-Арленс не хотел останавливаться.
- И во время этих дружеских бесед вам был представлен отличный, свидетельствующий о дальновидности, и не будем скрывать - глубокой любви к Империи и моей персоне, план. Эти друзья, без моего ведома и согласия, организовали для меня маршрут побега на случай, если битва пойдет не по нашему сценарию. И им нужен был кто-то, кто провел бы меня через этот замечательный вариант, кто-то мудрый, разумный и уважаемым. Тот, кто оказался бы опорой Меекхана и образумил молодого дурака.
Субрен-кул-Маррес, князь Восточной Сатрии, невольно посмотрел налево, где Аркансель Гетровер, Первая Крыса Норы, хам и простолюдин, не только без дворянского титула, но даже не коренной меекханец, как раз вертел свой кубок, наблюдая за танцем рубинового вина на бокале с таким выражением лица, словно изучал тайны Вселенной.
Этот ублюдок, - аристократу пришло в голову, что, возможно, кто-то вроде Гетровера действительно был сыном шлюхи, - знает все. И он передал императору все, включая про того несчастного "молодого дурака", который пьяным улизнул в Лаферин.
- Не прошло и шести месяцев с тех пор, как я объявил, что не собираюсь покидать Город Городов. Всего месяц назад я подтвердил это в Великом Храме, под Древом Матери, стоя перед ее Благословляющими Руками. И в Храме, и на площади, и на улицах вокруг него собралось более полумиллиона жителей столицы, ликуя и клянясь, что они будут защищать его вместе со мной или умрут при попытке.
Император снова облокотился на столешницу, и его пальцы забарабанили по развернутым листам карт.
- За последние несколько месяцев половина населения покинула город. Те, кто остался, находятся здесь, потому что верят, что мы сможем остановить Йавенира и сокрушить его орду. И они верили, потому что император поклялся, что останется в столице и будет сражаться до победы. А теперь представьте, что по городу прошел слух, что тот же император подготовил для себя маршрут побега, что он готов, как только что-то пойдет не так, поджать хвост и скрыться за горами. Представьте себе реку беженцев, которая хлынет через все ворота и на несколько дней заблокирует горные дороги, ведущие на юг. Представьте себе сломленный боевой дух армии, крушение веры в победу, поражение и отчаяние.
Несмотря на то, что они находились в самом большом зале дворца, Субрен-кул-Маррес вдруг почувствовал, что у него перехватило дыхание.
- Мы готовы к победе, у нас лучшая армия и лучшие командиры, которых когда-либо видел мир. - Несколько офицеров, услышав эти слова, кивнули головой. - Это то, о чем мы говорим всем уже несколько месяцев. Но до сих пор эти восточные дикари выигрывали почти все сражения с нами, поэтому пока наша вера в победу тверда, но хрупка. Как только мы победим се-кохландийцев в битве, вера превратится в уверенность, а нет ничего более сильного, чем уверенность Меекхана. На ней, в конце концов, мы построили всю эту империю. И ты приходишь ко мне с новостью, которая может разбить нашу хрупкую веру в победу, как хрустальную чашу. Ибо если император не верит в победу, то кто должен верить в нее?