Принцесса встала, разминая затёкшую ногу... Никто не мог понять упорства и последовательности Сэнсея в обучении младшей дочери Императора неженской науке — фехтованию. Многие даже видели в этом коварный замысел испортить её фигуру, чтобы младшая принцесса не пала жертвой соблазнов и падких до женской красоты развратников, как Принцесса-Жрица. Но вроде упражнения шли только на пользу телу, и не только телу. Она подошла к столику слева от татами и натянула фехтовальные краги — длинные, неубирающиеся когти мешали демонам хорошо держать меч, поэтому мужчины их спиливали, а принцессы, вынужденные следить за красотой — использовали специальные перчатки. Мацуко точно знала, что с мечом в руке она не уступит, пожалуй, никому в Империи, кроме отца, братьев и некоторых командиров гвардии. Ну, конечно, ещё был сам Сэнсей, неизменно недостижимый идеал во всех областях и непостижимый в своих замыслах.
«И, наверное» — подумала она, натягивая краги — «мне ещё Ануш не уступит, если её разозлить...» — и поймала брошенную ей боевую катану.
Перехватив оружие обратным хватом, она мельком взглянула на клинок — и вздрогнула. Узор лезвия сверкнул голубым и черным, рисунок гор, окружавший столицу, опять, как укор, напоминание о сне — она закрыла глаза. «Это сон, предвещающий что-то плохое для Ануш. Что-то плохое, тёмное, что может случиться по моей вине» — как заклинание твердила она. Сэнсей ничего не делал просто так, его предупреждения были точны, но их надо было просто понять. Как загадку. Только вот отчего та, неуместная, радость?! То непередаваемое ощущение счастья от полёта, которое она продолжала испытывать и после пробуждения? Нет, надо молчать! Как верно заметил Наставник — это просто наваждение, дарованное демонической природой. Раз её счастье сулит несчастья лучшей подруге — лучше забыть про него... Одним рывком подняв меч, она встала в боевую стойку.
— Всё в порядке? — с участием спросил Сэнсей.
— Всё хорошо, Учитель, я готова, — ответила ученица, еле-еле придав голосу подобие бесстрастия. А то, что наставник физически не способен видеть её слёзы, она знала ещё с детства.
— Раз! — даже не задев клинка, только переменив стойку, она увернулась от первой атаки. Сэнсей фехтовал как-то непривычно для жителя Края — держа даже тяжеленные дай-катаны в одной руке, поворачиваясь к противнику совсем боком и предпочитая хирургически точный колющий удар — сокрушающему рубящему.
— Два! — тут принцессе пришлось скрестить мечи, чтобы защитить беззащитные крылья. «Даже вся сила демона не поможет тебе, если подпустишь врага со спины!»
— Три! — это она сама бросилась в атаку, и вроде бы обошла все ловушки, но в последний момент её меч впустую рассёк воздух, а у самого горла, буквально на мгновение, сверкнуло матово-серое лезвие учительского клинка.
«Молодец!» — похвалил бодхисаттва, и снова занял стойку. Почему они фехтуют на настоящем оружии? В прошлом году Сэнсей стал с ней заниматься без тренировочных доспехов, решив, что её искусства теперь хватит, чтобы отразить любой удар, но обычно в спаррингах они не использовали ничего опаснее деревянных боккенов. Теперь же в их руках были настоящие боевые мечи, вроде её собственной, «Сосновой Ветки» — это она чувствовала и по балансу и по ощущению зловещей ауры, стекавшей с них...
— Раз! — всё началось по-новой.
Принцесса попыталась нанести укол, но промахнулась, и только невероятно изогнувшись, избежала контратаки.
— Два! — Учитель, пользуясь тем, что она пошатнулась, крутанул по земле «Драконий Хвост» подсечки, но его соперница вовремя поджала ноги, и, сделав пируэт, приземлилась в стойку.
— Три! — «Пользуйся магией, ты ведь волшебница!» — сказал Сэнсей, внезапно исчезнув перед глазами и появившись за спиной. Чтобы защититься, девушке пришлось встать на колено.
— Четыре! — резко развернувшись, ученица нанесла серию размашистых ударов. Учитель ответил такой же, только со вдвое большей скоростью. Она вспомнила нужное заклинание — «грозовой перчатки», и руку с шипением оплела сеть молний. Металлический клинок проводил ток, только надо помнить, что это всего лишь тренировка...
— Пять! — он метил наотмашь в шею, но принцесса, не отбивая и не уклоняясь, уменьшилась в росте, и, взмахнула рукой, оплетённой невыносимо сияющими молниями. Рука с клинком, окруженным разрядами, рассекла воздух, не задев наставника, но ослепив вспышкой. Ученица, завершив прием, обозначила удар по животу.