Мацуко озорно улыбалась, складывая крылья, видя, какую суматоху создала её шалость. Испуганные слуги с видимым беспокойством спешили к ней, но она остановила их лёгким жестом и пошла уверенным шагом (чуть поскользнувшись один раз) в двери своего дома.
Шумно хлопая крыльями, вертикально опустились суккубы, а Ануш, сидевшая, нахохлившись, одна на взлётной площадке, куда так никто и не прилетел, хорошенько показала принцессе кулак.
Войдя в помещение, принцесса ухватила шлем за гребень, стащила, выпростав подбородок из нерасстёгнутого ремня, и неожиданно — выбившиеся из причёски пряди вдруг украсили её лицо локонами, о которых вскользь упоминала Чёртов Угол во время укладки. Бывшие свидетелями чуда служанки зааплодировали, прославляя искусство парикмахера, а Её Высочество, вдоволь налюбовавшись собой, ненаглядной, в моментально поднесённое зеркало, побежала встречать фрейлин, как раз заходивших с противоположного входа.
«Здравствуйте-пожалуйте, и где вы это пропадали? Я вас тут жду уже сто лет, одна-одинёшенька...»... — «Сто лет?! Да что Вы, Ваше Высочество, вы раз в десять моложе выглядите, раз в десять!»... — «Тем более, разве можно было такого ребёнка, как я, оставлять одного?»... — «Извините, Ваше высочество, мы спешили, да вот по дороге всё над нами какие-то сумасшедшие разбойницы летали, вот мы боялись, в каждую пещеру прятались, и опоздали...»... — «Какие ещё сумасшедшие разбойницы?»... — «Да была там одна, желтоволосая...»... — «Госпожа Императрица, что ли?!»... — «Нет, скорее всего, какая-нибудь её родственница...»... — «А, я знаю — ведь родственники моей матушки промышляют угоном скота, наверное, увидели вас на дороге и подумали — какое тучное стадо коров!»... — и так далее, прерываемый взрывами смеха обмен шутками, за которые у мужчин бы давно слетела голова, ветвился и разрастался, выявляя всё более фантастические подробности путешествия, пока Кадомацу, несмотря на пришедших на помощь суккуб, не сдалась, побеждённая численным превосходством.
Потом, вспомнив, что здесь всё ещё находится Госпожа Весёлый Брод, все стали шумно искать её. Нашли. Разбудили. Лохматое, огнегривое, зеленоглазое чудище — Госпожа Весёлый Брод, вся сонная и естественно помятая и неприбранная, облаяла всех трёхэтажным матом (и принцессу тоже!) и под общий смех пообещала в следующий раз прибить Её Высочество к токонома, чтобы жила в собственном доме. На что Её Высочество резонно заметила, что для того, чтобы её догнать, надо выйти из комнаты, а чтобы выйти из комнаты, милой сестрице придётся сначала надеть платье.
Да, платье! Вовремя принцесса вспомнила о нём. Она уже минуту стояла, задумавшись — напрасно девочки-служанки дёргали её за рукава, напоминая, что пора бы и переодеться, пока скрип механизмов, натягивающих сети, не вывел её из этого состояния.
Натягивают сети — значит, уже приземлился паланкин, надо бежать, встречать и распоряжаться. Кадомацу, сделав знак всем фрейлинам, пошла по галереям ко взлётной площадке, откуда уже спускались румяные от мороза Чёртов Угол и Мико. И, если первая быстро заняла положенное ей место в свите, то вторую принцесса лично взяла за руку и представила незнакомой ей Весёлый Брод:
— Так, Мико, познакомься, госпожа Кику Хасегава-сайсё, когда мы уйдём, она станет здесь хозяйкой, слушайся её во всём...
— Очень приятно, Хасегава-сан...
— Можешь звать меня Кику, или старшей сестрой, если хочешь. Что, опять прежняя история?
— Да, в гарем послали. Ну, правила игры ты-то уже знаешь, а ты, Мико, запомни: из дома не выходить, подарки из дворца не принимать, особенно от императрицы, всё, что придёт к тебя от моего имени — выкидывать, не касаясь. Я, если что надо — сама привезу. Запомни — во Дворце о тебе никто не знает, кроме меня, да Левого Министра, никто просто так ни писать, ни дарить ничего не станет. Слушай, речь о жизни твоей идёт! Вот бумага, — она взяла шкатулку у одной из служанок: — Напиши скорее родителям, чтобы писали только сюда, во Дворец Тени Соснового Леса, можешь приврать всё, что вздумается, но — ни в коем случае не в Девятивратный Дворец! Ты меня слушаешь?
— Да слышала она, слышала... — Весёлый Брод неприкрыто зевнула: — Пойдём, девочка, я тебе всё покажу и объясню! — и увела уставшую Мико вниз...
Принцесса задумчиво проводила их взглядом. «Что-то ещё, может, надо было сказать, забыла?! Ну да ладно Весёлый Брод знакома эта ситуация — она бы столько не прожила, дразня Императрицу, не зная правил безопасности». Один раз уже был случай — хорошо, что рядом оказались Сэнсей и она сама, спасли. После этого фрейлина дала себе зарок — никогда не шутить с ревностью матери своей подруги. Даже в шутку.