Та улыбнулась ей навстречу со своего возвышения:
— Я гадала, когда тебе надоест это занятие?!
— Да ну их! Совсем распустились, даже при Императоре нет почтения. Невозможно с ними сладить без старшей фрейлины.
— А с нею они ещё больше распускаются... — мать сделала многозначительную паузу.
— Ну, хотя бы, мне не приходится бегать за каждой по отдельности.
— Тут видно различие в стиле руководства, госпожа «Явара-Железная Рука»... — на этот раз в голосе матери была насмешка.
— Пошли они все к чёрту! Кроме Ануш. А что случилось, почему не начинают?!
— А случилась очень забавная вещь с главным священником. Он соблюдал пост, во исполнение обета, желаемое сбылось, и он, на радостях, съел столько несвежей рыбы, что у него случилось несварение желудка. Пришлось звать Сэнсея. Он как раз консультировался у меня насчёт него.
— Разве можно отменить ритуал?!
— Нет, почему же?! Другого найдут. Вон, смотри, что-то зашевелилось.
В самом деле, император со всей свитой, вдруг резко повернувшись, направился к своим местам в зале. Стоявший на улице наследный принц, кинув окровавленное оружие кому-то, невидимому за скатом лестницы, и, взяв шлем подмышку, заспешил за отцом. С его крыльев и пластин доспехов на чистый пол падали хлопья свежего снега, но никто не обращал внимания — и так уже опоздали, задерживать священную церемонию для переодевания, даже наследного принца — было бы уже святотатством.
Раздался сигнал к началу службы, и все сели — сначала верхний ряд, вместе с царственной четой и наследником, и высшие чиновники. Кадомацу оглянулась, и увидела, как вспыхнули шелка разноцветных одежд, раскинутых по полу — с единственным разрывом, напротив колен императрицы. Следующим садился её ряд, младших детей и министров с генералами. А последними, вразнобой опустились обитатели скамей третьего ряда — гости и придворная сошка помельче.
Вышел молодой и приятный из себя священник, которого принцесса раньше при дворе не видела. Она вполуха внимала службе, жалея, что не додумалась втащить к себе кого-нибудь из фрейлин — из-за отсутствия сестёр и второго брата вокруг неё образовалась деморализующая пустота... Посмотрела вверх — на оборванную занавесь зеленого бамбука, которой когда-то закрывался Император от чужих взоров. Её уже давно не было — но обрывки сохранили, даже неровно расщеплённые палочки с левой стороны, куда не дотянулась рука Белой Императрицы. Иногда старые обычаи бы не помешали...
Сабуро не смог приехать потому, что нынешний год совпал с сезоном сбора урожая на Даэне — ему самому бы не помешала сейчас помощь, не то, что куда-то уезжать. Самой старшей сестре, супруге наместника Порога Удачи, после операции были противопоказаны космические перелёты — она всех уже поздравила письмами. А Принцесса-Жрица — (Кадомацу с сомнением посмотрела на пустующее место рядом с собой) — судя по сегодняшним сплетням, Принцесса Вторая, несмотря на новогодние праздники, нынче соблюдала очередной жестокий пост в очередном отдалённом монастыре. На самом же деле, скорее всего, она опять занялась тем, о чем в Присутствии Высочайшей Семьи за Девятивратной Оградой предпочли умолчать. Второй дочери Императора вообще не везло в жизни — мало того, что она не отличалась здоровьем, мало того, что носила на теле следы злоупотребления матерью алхимией, тот же прорицатель, что нагадал младшей из трёх принца издалека, напророчил средней, ни много, ни мало — тысячу мужей! И, судя по всему, она решила исполнить предсказание, не уживаясь ни с одним фаворитом больше, чем на три месяца. Недаром, Пречистую Принцессу-Жрицу давно уже титуловали не законным званием, а странным прозвищем Принцесса-суккуб.
Прозвища... Во дворце, где постоянно плелись интриги, они заменяли настоящие имена. К ним привыкли, имена забылись, титулы остались только для торжественных обстановок, да и прозвище лучше отражало характер того, кому было присвоено. Отца звали Завоевателем, мать — Юкки-онной, «снежной девой», Мамору — Принцем-самураем, Кадомацу, за боевой характер и тот памятный бой на подушках — Принцессой-генералом, Разрушительницей Гор, госпожой Разрушителя Гор... Да что говорить сейчас, ведь само имя «Аюта» ещё не существует — это тоже прозвище, которое ей дадут спустя многие, многие годы... А своё имя она не любила — по капризу матери оно вышло слишком простонародным, хотя отцу и нравилось.