— О, Будда, чего только сегодня за день не случается. Закрой стену и пойдём — празднество-то, надеюсь, из-за одного корабля не отменят?!
Суккуб пошла вперёд, проверила лифт, и только после этого впустила туда принцессу. Заглядевшейся прислуге приказала отправлять кабину на третий ярус, в покои наследников.
Напоённые послеполуденным светом апартаменты Третьей Принцессы сверкали чистотой и свежестью. На полпути к покоям госпожи Ануш остановилась, и, коснувшись, казалось, монолитной стены рукой, показала хозяйке ещё одну потайную комнату — от той, где они только что были, её отличало лишь наличие пыльных татами да пары изодранных нищенских кимоно с женским воротом, висящих на одном из поставленных на-попа квадратах. Её Третье Высочество на всё это лишь брезгливо повело носом и проследовало дальше.
В её личных покоях, за разбором писем, уже сидела У-дайнагон. Как и у всякой знатной дамы, при дворе у Третьей Принцессы были сотни поклонников, несмотря на затворнический образ жизни. Каких-то особенных чувств она к ним не испытывала, ну, может, и пробегала незнакомая искра по телу, когда она читала чьё-то письмо, особо искусно написанное, а так — большинство были просто обыкновенными друзьями. Просто по непонятной мужской привычке, все, как один, стоило им пару сезонов пробыть в знакомстве с воспитанной и немногословной девушкой, воображали себя влюблёнными, и начинали закидывать объект своего обожания тоннами бумаги и охапками цветущих ветвей.
Вот тут-то и нужна была У-дайнагон — умница, красавица, бывшая возлюбленная и достойная соперница принца Сабуро на стихотворном поприще, не вышедшая за него замуж только потому, что проиграла жениху в поэтическом соревновании. Она, умевшая слагать стихи на родном, языке сиддхов, ракшасов, суккуб, призраков, пиратов Юга, оказывалась незаменимой в деле, когда становилось необходимым избавиться от назойливого ухажера. Кадомацу, конечно, могла и сама сложить к случаю многозначную или дразнительную танку, но была ленива в этом деле, сама считая изящные искусства своей слабой стороной, и предпочитая кисти — катану.
Анусико, только войдя, и, не доверяя Афсане, только что доложившей, что в комнате «чисто», сама проверила каждый угол и стенной шкаф, вызвав своим нарочитым усердием улыбки у фрейлин и принцессы. Остановившись у токонома, она стала мучительно морщить лоб, будто пытаясь что-то вспомнить, и, наконец, обратилась к хозяйке:
— Знаешь, мне кажется, вы всё-таки что-то забыли в крепости.
— Что? — такая суетливая забота всё больше и больше смешила принцессу.
— «Сосновую ветку»! — выдохнула суккуба, немного неправильно ставя ударения.
— Не знаю, мне кажется, здесь сосновых веток достаточно, — прикрывая смеющийся рот рукавом, влезла в разговор У-дайнагон, указав другой рукой на новогодние украшения.
— Да нет же, я про меч говорю!
— Полно тебе, милая, здесь-то он мне зачем? — «Сосновой Веткой» звался любимый меч принцессы, с которым её даже изображали на картинах.
— А вдруг Сэнсей приползёт?!
— Ну и пошлю тогда кого-нибудь слетать... — она равнодушно сняла потерявший свой нарядный вид церемониальный шлейф, и бросила служанкам.
— Я могу, госпожа! — неожиданно чуть ли не крикнула молчавшая до сих пор Афсане.
Кадомацу удивлённо оглянулась на самую изящную из суккуб-сестрёнок:
— Ты? А ты сквозь сетку-то пролезешь?
— Это Азер застревает, а не я, пошлите, пожалуйста! — её серые глаза вспыхнули огнём надежды.
— А не боишься? Там ведь сейчас метель, сдует насовсем.
— Я — ваш самурай госпожа! Мне нельзя бояться! А если там метель, я остальную часть пути пешком пройду — пешком не сдует.
— Ну, тогда ладно, раз сама хочешь... — Афсане подскочила, направляясь к двери, и принцесса крикнула ей уже в след: — Стой! Не надо пешком. Там же авария, пошлют летучую лодку. Попросись к ним. А если к обратной дороге метель не стихнет — возьми коня.
— Не жалко, что на пир не попадёшь?
— Нет, госпожа. Я рада буду встретить Новый Год в «Разрушителе Гор»! — и счастливая, скрылась за скрипнувшей в пазах дверью. У-дайногон, незамеченная, что-то считала, шепча и загибая пальцы.
— Ну вот, Анусико... почему она единственная из твоих сестёр зовёт меня «госпожой», а не по имени?! Как старушку... И вообще, что это она такая радостная в Иваоропенерег поспешила?..
— Кадомацу-тян, — со вздохом произнесла У-дайнагон: — И только ты. Понять не можешь эту тайну! «А вам такие письма пишут»! — как стих, с выражением сказала она.