***
В деревеньке в этот раз было ужасно шумно. Превратившийся перед входом в поселение оборотень жался поближе к колдуну, дергаясь от вскриков и звонкого смеха. Даже голоса казались грубее, чем в столице. В день воздуха этот самый воздух дрожал и трещал от накала. Хатчу ужасно хотелось превратиться обратно, забраться к хозяину в сумку, свернуться клубочком и заснуть, но Арю строго приказал до самой ночи оставаться в человеческом обличье. Им еще предстояло найти место на ночлег. Арю долго обдумывал этот вопрос и всё же пришел к выводу, что придется напрашиваться к кому-нибудь в дом, постоялых дворов и гостиниц в деревеньке не было. Едва ступив на вымощенную улочку, он стал приглядываться. Дома как дома. Но ни к одному из них подходить не хотелось. Может быть, нутро подсказывало, что здесь не примут радушно, может, что домашних уже нет в деревне.
— Туда? — с надеждой спросила Ориола, кивнув на симпатичный двухэтажный домик. Он выглядел довольно богато, вдоль стен росли вьющиеся лозы, на подоконнике одного из окон, свесив пышный хвост, лежал пушистый ухоженный кот. Не странно, что императорскую дочь привлек именно этот дом: из всей округи он казался самым роскошным. В нем Ориоле было бы вполне комфортно. Но Арю нахмурился. Пожевал губу, размышляя и, отрицательно помотав головой, зашагал точно к нему. Ориола припустила следом. — Так да или нет?
— Нет, — бросил Арю, протискиваясь между близко стоящими друг к дружке домами на соседнюю улочку. Там жилища были попроще, зато и прогуливающиеся мимо них люди казались более гостеприимными и располагающими. Арю прибавил шаг. Его уже вела куда-то интуиция. Дальше. К окраине. Дважды направо, а после налево, вдоль ряда хаток с соломенными крышами, к неприметному на первый взгляд дому с каменной фигуркой сказочной птицы у входа. Арю замер в нескольких шагах. — Сюда.
— Почему? — складывая руки на груди, недоверчиво спросила Ориола и осмотрела дом, недовольно морща нос. Да, это были совсем не те хоромы, но под крышей, похоже, ютились две или даже три небольших комнатки, может быть, им достанется на ночь отдельная.
— Сейчас узнаем, — пожал плечами Арю, а после решительно подошел и постучался. Внутри раздался какой-то звон, послышались тихие причитания.
— Кажется, мы помешали, — укоризненно качая головой, протянула Ориола.
— Тш-ш… — шикнул Арю. — Идет кто-то.
Дверь открылась совсем чуть-чуть, даже не видно было, выглядывает ли кто-то из-за нее. Арю решительно поздоровался и коротко обрисовал ситуацию. Дверь открылась шире. Молодая хозяйка с восторгом осмотрела гостей.
— Неужели сама судьба вас ко мне привела? — рассмеялась она, пропуская троицу в дом. — А я уж думала, что никого из коллег в этом году встретить не смогу в праздничную неделю, нехорошо вышло бы. Жаль, что вы не вчера пришли, совсем бы хорошо было. Проходите-проходите, не стесняйтесь.
Сомнений не осталось, интуиция не зря повела Арю именно к этому дому, колдунья обрадовалась таким гостям, у нее можно было найти приют и любую помощь. В комнате оказалось довольно тесно, но вполне приятно и очень чисто. Пахло травами. За отодвинутой шторой виднелась спальня с расстеленной постелью, вторая дверь не оставляла ни щелочки. Сдержанно осматриваясь, Хатч присел на широкую мягкую скамью, куда указала им хозяйка. Ориола пристроилась рядом, облегченно вздохнув и потирая уставшие колени. Арю же стоял посреди комнаты и задумчиво разглядывал отвернувшуюся к сундуку с вещами женщину.
— Я уж думала, что не увижу вас снова, — радостно лепетала хозяйка, складывая вещи в объемную сумку. — Так приятно встретиться вновь. — Она оглянулась и неловко хохотнула. — Вы не помните меня, верно? Не удивительно. Лет семь назад вы преподавали в школе при Общине, я не пропускала ни одного вашего выступления. Вы были лучшим преподавателем, Арю. Никто не мог объяснить магию так понятно, как вы.
— Мэй? — осторожно предположил колдун. Женщина радостно кивнула. — Приятно знать, что уроки не прошли даром. Что ж, теперь я попрошу взамен разрешение на ночлег, — улыбнулся Арю. — Мои друзья очень устали, хотелось бы покоя, спрятаться от шумного праздника.
— Всегда пожалуйста, — активнее закивала Мэй. — Я этой ночью собиралась устроить себе небольшую охоту, так что весь дом будет в вашем распоряжении, можете спокойно отдыхать всласть, никто не помешает. А может, вы хотите кушать? Я сейчас что-нибудь сделаю!
Арю оглянулся на спутников. Ориола с готовностью закивала головой. Хатч, стискивающий ткань на груди, пожал плечами, рискнув осторожно подать голос:
— Это было бы здорово. Большое спасибо за гостеприимство.
Мэй улыбнулась, на мгновение замерев с широким блюдом в руках, а после тряхнула головой, возвращаясь к делу. Вымыв руки, она достала немалую кастрюльку.
— А куда же вы идете? Откуда?
— Путешествуем по стране, то туда, то сюда, — ответил Арю, едва заметно махнув ладонью Хатчу. Тот поджал губы и отвел взгляд, поняв, что в разговор лучше не лезть, чтобы не наговорить лишнего. Он дышал уже совсем отрывисто, поверхностно и тяжело, постоянно сжимал зубы от боли, но всё так же старался делать вид, что всё в порядке. — Куда глаза глядят. А ты на охоту куда пойдешь? Далеко, надолго?
— В наш лес пойду, — воодушевленно вещала Мэй, старательно вылепливая из холодного отваренного риса шарики, совсем забыв про стоящую в отдельной мисочке начинку. — Хочу набрать трав да корешков себе на зелья. К рассвету вернусь, не раньше, буду выискивать кровянки. Давно хотела. А погода такая, что скоро посохнуть могут, сами видите… Ну, думаю, вы же тут без меня не заскучаете, да? — рассмеялась Мэй.
— Еще бы, — между делом усаживаясь за стол и пододвигая к ней миску с начинкой, ответил Арю. Мэй неосознанно приняла его подсказку, в следующий шарик упаковав немного мяса. — Пару обрядов проведем, вызовем каких-нибудь призраков, чтобы не скучно. К утру уже порядок наведем, обещаю. Ты только оставь нам перья златоптицы, натертые копыта крылатого быка и змеиных глаз побольше.
Ориола с отвращением сморщила носик, поджав плечи.
— Кровь свеженькая понадобится? — любовно выстраивая рисовые шарики на блюде, поинтересовалась Мэй. Ориола в недоумении смотрела на то, как ее руки посыпали шарики мелкой зеленью.
— И побольше, если можно, — покивал Хатч, прикрывая глаза. — Хочу повидаться с кем-нибудь из высших ящеров Подземного Царства. Давно не общались, есть что рассказать.
— Перестаньте! — легко пихая его в плечо, запищала девчонка, закрываясь рукавом. — Гадость какая!
— А вот и девица для жертвоприношения нашлась. — Арю медленно поднял лежащий на столе широкий нож и осторожно коснулся кончика пальцем. Ориола только язык показала, отворачиваясь. — Верно-верно, язык твой ядовитый нам тоже понадобится, мы им демонов обратно под землю загонять будем. Они от такого мигом разбегутся.
Общаться с Мэй оказалось на удивление просто. Она не придавала значения уклончивым ответам, давая скрытничать, легко находила новые темы, которые интересовали всех, и с таким воодушевлением рассказывала о своей жизни в деревушке, что Хатч с Ориолой слушали ее завороженно, будто сказочницу. Арю в ответ рассказывал о своих путешествиях. Он упоминал столько разных мест, столько городов и поселков, столько рек и горных вершин, что казалось, будто маг обошел всю страну вдоль и поперек, побывав в каждом уголке. И если Ориола время от времени начинала согласно кивать, восхищенно лепеча о собственных впечатлениях от дивного места, то Хатч лишь молча слушал. И не отпускал ткань на груди.
Как-то незаметно Арю умудрился выпросить еще одно покрывало и заживляющую мазь. Мэй раскладывала ножи, лопатки и ниточки по бесчисленным карманам рабочей сумки и расхваливала свою заживляющую мазь на основе каких-то редких ягод.
Когда, снова и снова извиняясь и желая спокойной ночи, Мэй шмыгнула за дверь, Арю вышел следом, предложив проводить. В комнате настала тишина. Такая непривычная после бурных разговоров. Слышался издалека шум празднования, но он уже давно стал тише, похоже, люди понемногу уходили, чтобы запускать фонарики. Хатч уставился в черноту за окном, поднял ноги и обнял колени.