***
Всё утро Хатч сидел в кухне, не замечая взглядов сновавших вокруг работниц и их шепотков. Некоторые из девушек никогда не видели хозяина гостиницы собственными глазами, поэтому пользовались возможностью, пробегая туда-обратно без особого дела, рассматривая со всех сторон. Совсем еще молодой на вид мужчина, как и говорили им подружки, работавшие подольше. Невысокий, хрупкий и какой-то запуганный. Сидел за массивным столом, перебирая поданные угощения, посматривал иногда на мельтешащих работников, вздрагивал, если кто-то случайно задевал. Молчал и как будто чего-то ждал. Сайя время от времени доливал ему в чашу теплого чая и не мешал вливаться в жизнь после долгой спячки. Ведь весь последний месяц Хатч провел в ворохе подушек и одеял, разве что ворочаясь с бока на бок и обнимая лапами кисточку хвоста. После долгого сна в звериной ипостаси он не сразу приходил в себя. Впрочем, появление неожиданного гостя взбодрило в этот раз быстрее обычного и заставило забыть о любимом покое.
— Скоро ужин, Сайя? — слабо подал голос Хатч, боясь мешать работающим. Девушки притихли, стук ножей не исчез, просто стал реже и слабее. Помощник оглянулся. Все знали: маг обещал вернуться к ужину. Сбежал по каким-то срочным делам, но обещал, что еще вернется.
— Не переживайте так, придет.
Девушки переглянулись с улыбками, одновременно сваливая в большую миску нарезанные овощи.
— Придет, конечно, — осторожно кивнул Хатч. — Так скоро ужин?
Сайя вздохнул, резко развернулся и со стуком поставил перед ним на стол глубокую пиалу с супом. Хатч дернулся, поднимая взгляд, натянуто улыбнулся и тихо поблагодарил. Девушки тут же подали тарелки с булочками, мясными нарезками и соленьями. Самая смелая даже уложила свежую белую салфетку на колени хозяина. Хатч кивнул ей, с трудом, но вспомнив имя курносой очаровашки; осторожно пододвинул к себе пиалу и поднял ее, принюхиваясь к ароматному и горячему супу. Он и сам понимал, что нужно сдерживаться, но никак не получалось, трясло от волнения и тревоги. Как будто не выспался, поднялся рано-рано, до рассвета, и пытаешься взяться за важные дела. Все мысли о меню гостиницы, о плате работников, об уборке в саду… все плавно приводили к слинявшему снова магу.
— Сайя, а почему ты пустил его в мой кабинет? — тихо начал Хатч, глядя только на подрагивающую поверхность супа в пиале. — Он знал?
— Нет, — честно ответил помощник. Хатч опустил плечи. — Расспрашивал про тебя, про меня, про девушек, как и многие, строил догадки. И в шутку предположил, что хозяйничает здесь дракон-оборотень. Простите, наверное, по лицу моему догадался, что угадал. Виноват, каюсь.
— Нет-нет, — торопливо замотал головой Хатч, но, поняв, что его подловили, снова опустил взгляд и хлебнул супа.
— После стал спрашивать другое. Давно ли я знаю хозяина, сколько лет стоит гостиница. Рыжие ли волосы у хозяина… и… красная ли грива. Не могу сказать, что честно и прямо отвечал ему, увиливал, ведь не понимал, кто он и чего хочет. Но, знаете, лицо его так просияло от радости в какой-то момент. А когда он пробормотал ваше имя, я понял, что не имею права не впустить его.
Молча допив суп, Хатч отправил в рот тонкий кусочек мяса, с трудом пряча распирающее счастье. Одна из работниц тут же забрала пустую пиалу, мягко улыбнувшись. Таким она не видела хозяина еще ни разу, хотя работала в гостинице почти с основания. Поглядывая в небольшое окошко, хозяин молча улыбался и разве что ногами не болтал, выглядел совсем как довольный ребенок.
Склонившись над своими свитками, Сайя прикусил кончик пера. Кто его знает, мага этого, вернется он или нет. Из вещей-то его в гостинице ничего не осталось, единственную сумку забрал с собой. После такого приветствия вполне мог и захотеть сбежать. Сайя задумчиво нахмурил брови. Впрочем, Хатч ведь очень быстро смягчился, сменив гнев на милость. Настало перемирие. Из мурчащего лепета Хатча и веселых рассказов гостя Сайя понял, что не ошибся в догадках. Арю, так звали мага, был тем, кого дракон долгие годы преданно считал своим единственным хозяином, другом и повелителем. Арю попал в их гостиницу случайно, проезжал по делам, устал в дороге и решил переночевать, так как до столицы, куда он направлялся, оставалось еще больше дня пути. Сама судьба свела их снова вместе. Так думал Хатч. А что же думал Арю?
***
Сама судьба свела их вместе. Так думал Арю про неожиданную встречу. Он провел в гостинице три долгих недели, вспоминая юность. Днями напролет бродил в легендарном лесу, собирая нужные компоненты для зелий, а вечерами возвращался к преданному дракону. Но время поджимало, столица вновь звала, в Марциане еще ждали важные дела.
— Чтоб тебя, — проворчал маг, застегивая на ремешки свою сумку. Она была набита под завязку, совсем не так, как при появлении в гостинице. Трещала по швам от плотно уложенных свертков с засушенными травами и корешками. От резкого рывка из маленького кармашка посыпались перья волшебных птиц, пришлось спешно собирать. — Отчет.
— Что? — непонимающе улыбнулся Хатч, скользнув в комнату. На эти долгие дни его уютная спальня на третьем этаже стала пристанищем для дорогого гостя. Тот так хорошо вписался, как будто комната для него и строилась. Пустовавший раньше письменный стол был занят свитками и склянками. Уснувшее, казалось, вечный сном пыльное кресло в углу вновь располагало к вечерним чаепитиям. Кроме того, гость полностью захватил правый край широкой кровати, чему Хатч не мог не радоваться, чувствуя себя из-за этого защищенным и отгороженным от входа. Всё было резко-новым, но таким приятным, что не хотелось отпускать.
— Забыл отправить отчет в общину, — отмахнулся Арю, вновь распихивая цветные перья по кармашкам. — Не забивай голову, разберусь. Завтра уже буду в Марциане, отчитаюсь лично.
— Ты что, уходишь? — В голосе скользнуло слишком много отчаяния. У Арю по спине пробежал холодок. Хатч медленно поставил на стол принесенную вазу с цветами и осторожно закрыл дверь. Легкий холодок превратился в настоящий мороз паники, вцепившийся иглами в кожу. — Я тебя не отпущу.
Маг попытался беззаботно рассмеяться, но только нервно усмехнулся, закидывая сумку на плечо. Оборотень, стоящий у двери, внушал уже не те умиление и симпатию, к которым он привык, а что-то совсем иное. Арю невольно оглянулся на небольшое окошко: этаж, конечно, третий, но он-то и по горам скакал, и по крышам.
— Сел! — угрожающе рявкнул Хатч, заставив дернуться и моментально забыть о побеге. Арю тут же плюхнулся на кровать, глядя перед собой и прижимая сумку к груди. Подобного напора он никак не ожидал, поэтому немало растерялся, подчинившись из-за одной только внезапности приказа. Хатч, увидев такую покорность, растерялся не меньше. Вдохнул поглубже, сцепил руки и присел рядом. — Зачем ты так? Мне будет плохо без тебя. Ты же знаешь, драконы намного слабее, чем кажутся. Мое сердце не выдержит, если потеряю тебя еще раз, теперь…
— Я еще вернусь! Стану приезжать иногда.
— Не хочу, — мотнул головой Хатч, Арю удивленно перевел на него взгляд. — Не хочу, чтобы ты приезжал иногда. Этого мало. Возьми меня с собой.
— Да как же ты уйдешь? — рассмеялся маг, поднимаясь с кровати и ласково касаясь волнистых рыжих волос. — У тебя же гостиница. Это и дом, и работа, ты здесь нужен. Не оставишь же Сайю одного заниматься твоими обязанностями.
— Ладно, — вдруг протянул Хатч, задумчиво хмуря брови. — Вернуться тебе придется, что бы ты там ни думал. Что ж, иди, если нужно. Ах, да, Сайя приготовил нам обед, поешь перед дорогой?
Маг только кивнул, выходя из спальни. Постояв немного спиной к двери, он прислушался к звукам. Позади была тишина, почти идеальная, только тихое шуршание, как будто Хатч застилал постель, расправлял покрывало.
В очередной раз поправив лямку сумки, Арю спустился вниз и, не заглядывая в кухню, ушел. Сбегать стоило без задержек, быстро, пока не успели снова перехватить. Всё прибавляя шаг, он покинул пышный сад и пошел по петляющей лесной дороге. Между деревьями шуршал легкий ветерок, растворяющий все тревоги и сомнения, сквозь ветви пробивались слабые лучики солнца. Ах, если бы только все мысли занимало чудное пение птиц.