— И чем же таким они торговали?
— Свитками и книгами. С необычными историями, которые сами придумали. — Ориола улыбнулась, дернувшись и вновь зашагав по широкой дороге. Арю торопливо припустил следом, на ходу пряча миску. — Делун сам рисунки к сказкам делает. Всё как живое, правду говорю, совсем не то, что у других. У всех уважаемых художников и люди не люди, и звери не звери, так, простенькие каракули, которые почему-то ценятся на вес золота. А в этих книгах — настоящая жизнь. Я хочу, чтобы Делун рисовал в столице, чтобы народ увидел его работы, оценил. Но для этого пока нужно подготовиться, нужен план. Мы хотим для начала сделать несколько картин для дворца и приближенных. Делун должен был уже закончить к этому времени, но сообщил, что не сможет приехать в Марциан. Поэтому я решила наведаться сама, повидаться, поговорить, а заодно и забрать полотна и свитки с историями.
Хатч задрал голову, глядя хозяину в лицо. Тот тихо посмеивался в кулак, стараясь, чтобы племянница не заметила. Ориола, слегка подпрыгивая от волнения, семенила вперед и вперед, не слушая и не оглядываясь.
— Так между вами деловое сотрудничество, — нарочито серьезно заключил Арю, помогая дракону выбраться из теплого укрытия и устроиться на сумке сверху. — А я-то напридумывал.
— Да. Всё серьезно и…
— Может быть, папочка тоже оценил бы картины? Почему ты не хочешь ему рассказывать?
Ориола ответила что-то неразборчивое и прибавила шагу, быстро оторвавшись. Арю усмехнулся, потрепав дракона по холке.
— Ты глянь, припустила, пыль подняла. — Он наклонился. Хатч внимательно слушал, глядя снизу вверх. — Вся в мать. Хотя и говорят, что ей до Теимы далеко, но та была один в один, такая же деловая вреднуля. Нужно бы ей еще одну весточку послать, как думаешь? Скоро к деревеньке подойдем, завтра утром и до Эдерна доберемся. Кто знает, может, не до бабочек нам будет. Сторожи, чтоб не заметила.
Хатч честно уставился на ушедшую вперед Ориолу, хоть и не понимал, чем и как его молчаливое бдение поможет, если девчонка оглянется.
— Спросим у императора, как он относится к развлекательным свиткам с картинками? — усмехнулся Арю. Хатч непонятно уркнул, выражая, видимо, сомнение в удачности идеи. — Да ладно, просто для интереса, без всяких намеков.
Перламутровая бабочка сорвалась с ладони, облетела пару раз вокруг мага и, запомнив послание, вспышкой блеклого света исчезла в воздухе. Таких посланниц невозможно было перехватить: исчезнув чуть ли не в руках создателя, они появлялись лишь перед получателем. Эта была уже третьей за путешествие. Всё же Арю не мог заставлять императорское семейство волноваться, это непременно привело бы к шуму, панике и поискам по всем уголкам страны. У императора уже случались конфузы из-за белобрысой парочки. Как-то раз Арю пообещался взять маленькую Ориолу с собой в лес, когда уходил за травами, и велел предупредить родителей, о чем девочка благополучно забыла. Весь день они провели у реки, отдыхали, развлекались, понемногу собирали цветы да листочки, а после, вернувшись поздно вечером в объятый волнением город, получили знатный нагоняй. И не сказать, что незаслуженно. С тех пор Арю стал строже следить за племянницей и стал сам лично просить разрешение на прогулки у императора. Так безопаснее и для собственных нервов, и для столицы.
— Что ж, идем, — убедившись, что бабочка упорхнула, сказал Арю и лукаво улыбнулся, осторожно поглаживая пальцами белоснежную шерсть на драконьей шее. — В день магии нам с тобой многое нужно успеть наколдовать, да?
***
Поняв, что запасы сушеных фруктов окончательно иссякли, трое мужчин, поразмышляв да порассчитывав, решили взяться за вяленое мясо. Телега покачивалась из стороны в сторону. Сидящие на бочках маги собственным телом чувствовали пролетающую под колесами дорогу. Пролетающую легко и быстро. Скоро должны были добраться. С попутчиком им несказанно повезло: престарелый маг согласился взять с собой, взамен попросив только помощь с разгрузкой и погрузкой во время остановок. Старичок останавливался в каждой деревушке, каждом городке и каждом поселке, сбрасывал один товар, обменивал на другой и отправлялся к следующему пункту. То вина, то мёд, то рис, то глина, то соль. И всё магическое, лечебное. И так обещался до самой Камнеломки довезти. Лучше не придумаешь. Только Субару всё ворчал, что сидеть на магической соли ничуть не удобнее, чем на обычной. Впрочем, ехать оставалось всего ничего.
Едва Куина развернул кулёк, пыхнуло облачко волшебной пыльцы, исчезающей на глазах и оставляющей только аромат специй, который тут же раздразнил и по-новой разжег аппетит.
— Магический кокон? — удивленно вскинул бровь Субару. Откинувшись на бочку, он пытался расслабиться и получить удовольствие от солнечного денька. — Для мяса?
— Обычное бытовое колдовство, — пожал плечами Куина. — Чтобы избежать лишней влаги и воздуха. Так мясо лучше хранится.
— Моя жена всегда просит сделать такой же, — поддержал Махиро с тоскливым вздохом отдавая сидящему у него на коленях ивираихи свой первый кусок мяса. — Замечательное изобретение.
— Да, не силен я в бытовых штучках. — Субару вцепился зубами в мясо и прикрыл глаза. — Не моё.
Живые бабочки в волосах знатных дам, шевелящиеся узоры на шелковых накидках, мерцающие звездочки в спальнях. Это было для него, этим он зарабатывал, находя таких же любителей красивой магии. А у любителей, озабоченных отнюдь не пропитанием, золота обычно было много, так что и Субару не бедствовал. Его, сказать по секрету, восхищало умение Куины любую мелкую незадачу решить магией, не только прикрыть дыру симпатичной картинкой, а по-настоящему заделать. Да так, что и не найдешь, где там была дыра. Вот только протертую рубаху уже давно ничто не спасало.
Искоса глянув из-под шляпы на заплатки на локтях друга, Субару снова закрыл глаза.
— Научишь как-нибудь? — тихо спросил он, когда мясо закончилось, а Махиро, прихватив рисового человечка, пересел вперед, чтобы попытаться всучить старичку-магу сотворенного в тот день ивираихи. Куина отряхнул руки и оглянулся. — Всяким этим… полезным штучкам?
— Тебя не научили лучшие маги общины, — рассмеялся Куина. — С чего же ты взял, что я сумею?
— А ты попробуй, может, получится.
Ответить что-то еще Куина не успел. Телега на удивление плавно затормозила перед въездом в городок. У самых ворот, уперев руки в бока, стояла донельзя серьезная девушка. Ветерок трепал светлые кудри, которые лезли в лицо, но она стойко не обращала внимания, даже не пытаясь убрать, чтобы не терять внушительного вида. Когда старичок-маг с кряхтением сполз с облучка, девушка моментально оттаяла и с радостными приветствиями бросилась его обнимать. Трое мужчин притихли, наблюдая за трогательной сценой встречи.
— Вас-то мне и велено встретить, — вдруг весело заявила девушка, подойдя к телеге. — Меня зовут Мэй. А вашего бегляка уже давным-давно нет в Камнеломке.
Трое мужчин уныло переглянулись.
— Но не отчаивайтесь! — Мэй с задорной улыбкой похлопала кобылу по крупу, та недовольно фыркнула, заставив девушку подскочить от испуга. — Эм, да. Буквально только что ко мне прилетела бабочка с сообщением. Предатель почти дошел до Эдерна, его видели в прилегающей деревеньке. Туда мы с вами и отправимся! Я уже попросила повозку у главы Камнеломки, так что много времени не потеряете.
— Что ж, здорово, — выдавил Махиро, помогая ивираихи тоже слезть с облучка. — Только можем мы сначала заглянуть кое-куда? У меня в Камнеломке родня живет, я должен им… подарочек передать от тёщи.
***
После долгой возни дракониха выкатила из сумки крупное яйцо. Подтолкнула его к колдуну, улеглась вокруг кольцом, обвив хвостом, и зевнула, похоже, укладываясь спать. Хийори улыбнулся, отправляя в рот последний кусочек черствой булки. С ужином было покончено. Знатный господин уже привык вот так бродить по лесам, спать на земле, ловить рыбу на обед и постоянно наблюдать за троицей путешественников. Хийори уже утвердился во мнении, что они больше похожи на полноценное семейство, чем на отца с дочкой и зверушку. И семейство это, похоже, ждало прибавления. Весь последний день дракониха трепетно обнимала сумку, Такемаса предполагал, что там деньги, а может, колдунья из Камнеломки дала им какую-то дорогую и редкую магическую вещицу. Может быть, даже артефакт. Но вечером, когда путники устроились на ночлег под пышным деревом, когда тихая ночь окончательно прогнала тяжелый день, наполнив воздух прохладой и покоем, сумка открылась. Открылась и тайна. И в деле появился еще один вопрос, неприятный и весьма скользкий вопрос.