Арю успел уже почти расслабиться и забыться, уйти довольно далеко, когда вдруг понял, что его не покидает ощущение чьего-то присутствия. Резко замерев, Арю оглянулся. Буйная трава с пестрыми цветами, пышные ветви деревьев, склоняющиеся низко к земле, мелкие пылинки, порхающие в лучиках света. И как будто бы никого. Пройдя еще немного, маг снова оглянулся, сомнений не осталось.
— Выходи, я чувствую тебя, — строго потребовал он.
Через несколько мгновений трава зашевелилась, раздвинулась, выпуская на пыльную тропинку понурого дракона. Виновато опустив голову и мелко перебирая короткими лапками, он подошел близко к хозяину и махнул хвостом, взметнув пыль пышной красной кисточкой. Арю присел, почесав между рожками и растрепав алую гриву. Она шла белому дракончику, делала его до того милым, что Арю никогда не мог злиться на Хатча, видя его в звериной ипостаси. Отведя назад мягкие уши, Хатч зажмурился, с удовольствием высунув кончик острого языка.
— Глупый. Бросил всё? — Дракончик кивнул. — Хотя бы предупредил Сайю? — На этот раз дракончик переступил с лапки на лапку. — Горе с тобой. Уговорил, ползи…
Арю подставил руку, позволив дракону проворно вскарабкаться по ней и устроиться на плечах. Пыльная кисточка хвоста мазнула по щеке. Арю со смешком отмахнулся и сложил руки, старательно концентрируя магию. Хатч с любопытством наблюдал за волшебным мерцанием между пальцами. Когда из разомкнутых ладоней выпорхнула переливающаяся бабочка, он с удовольствием впился коготками в ткань плаща, по-кошачьи урча.
— Отправим небольшое письмо Сайе, чтобы он не волновался, скажем, что ты со мной.
Посидев немного на ладони, запоминая послание, бабочка вспорхнула и вскоре исчезла где-то между ветвями. Арю щелкнул дракона по носу и, тяжело вздохнув, зашагал дальше, всё же ему было пора идти.
***
Почти весь путь лежал через леса. Широкая тропинка, давно утоптанная странниками, не уходила в глубь зарослей, время от времени и вовсе выводя на опушки возле изгибов реки, всё вокруг внушало спокойствие. От этого и преодолевать путь было приятно и легко. Особенно на чужих-то плечах верхом. Они останавливались при желании, делили пропахшую сушеными травами еду, маг на коротких привалах вычесывал красную гриву от репейных колючек да листиков, а дракон с удовольствием нырял в новые заросли, собирать новую грязь, едва только трогались с места. Но, когда лес в очередной раз поредел, сменившись бескрайним полем, Арю потребовал спутника сменить ипостась. Ссадил дергающего хвостом дракона в траву и спокойно зашагал дальше, будто даже не обращая внимания. Через несколько мгновений нагнал его уже молодой человек в традиционном черном платье.
Вдалеке, за полем, блеклый и пока еще размытый, виднелся город. Бесформенное темное пятно с колючками крыш. Постепенно очертания его набирались четкости, высокие дома выстраивались друг за дружкой, проступая сквозь призрачную дымку, разрастались деревья, тянувшиеся ветвями к небу. Вскоре путники вышли к объезженной дороге, что вела из столицы в городок у Последнего Водопада, недалеко от которого и стояла гостиница. Дорога, петлявшая по полю, змеей ныряла в широкие ворота. Жизнь за ними кипела бурная. Был первый день разноцветной недели, главного празднования в году. Так что в город они вошли под веселую музыку.
Столица дракона не пугала, но удивляла. Всё казалось непривычным, так что он не уставал оглядываться по сторонам, спеша уловить каждую мелочь. Еще раз осмотрев спутника, Арю кивнул сам себе и повел рукой, приглашая пройти через вторые уже ворота. Круглая арка в высокой однотонной стене на срезе сверкала золотом, будто вся стена была сделана из него, только покрыта темной краской, чтобы не манила каждого случайного воришку. Украшение в виде императорской иволги встречало гостей вместе с вооруженными по правилам мирного времени стражниками. Все трое как будто не обратили внимания на подошедших, в тот день ко дворцу стекалось множество самых разных гостей. Где-то под ребрами от всего этого зашевелилось драконье волнение, даже не хотелось больше увидеть дворец изнутри. Но Арю настойчиво подталкивал в спину.
За высокой стеной будто начинался другой мир. Он отличался едва заметно, но во всем. Ухоженная трава вместо высокой и ломанной; симметрично высаженные деревья вместо дикого леса; узорные клумбы вместо мелькающих в траве белых пятен; выложенные камнями дорожки, сплетающиеся в паутинку, вместо протоптанных прямо в зарослях тропок; нежная музыка и мерное журчание родничка вместо шума праздничной толпы. Оглядываясь назад, Хатч видел через арку всё тот же наполненный бурной жизнью город, площадь, утопающую в веселье пестрой толпы; здесь же было спокойно. Праздник во дворце давно начался, в саду почти никого не было, только стражники и редкие гости, желающие освежиться.
Хатч с интересом присматривался к излишнему порядку вокруг и неуютно поджимал плечи. Казалось странным, что кто-то может вот так запросто держать природу под контролем, управлять деревьями, цветами, ручейками. Как магия. Быть может, правда, что императоров в мир людей приводят Боги, наделяют особыми силами, знаниями и умениями?
Когда прекрасный сад остался позади, вся атмосфера вокруг сменилась, невысокие светлые ступеньки будто увели в еще один отдельный мирок. В зале царило буйство красок, растерянный Хатч не успевал рассмотреть всё как следует.
— Не подходи к женщинам, — первым делом заявил Арю, осматривая собравшихся. Хатч со странным чувством улыбнулся, Арю же скривил губы, поясняя: — Сейчас модны разноцветные пудры для волос, а ты весь в черном. Не подходи к раскрашенным — испачкают.
— Понял, — шепнул Хатч, кивая.
Новых гостей никто не замечал. Музыка, танцы, угощения — люди отдыхали, не обращая внимания на окружающих. Это и не было нужно. Арю медленно, но уверенно шел через зал. Хатч послушно плелся следом, оглядываясь по сторонам, рассматривая замысловатые росписи на тканях нарядов, непонятные украшения в разноцветных прическах, странные букеты на подносах, прохладные шарики света, плавающие между гостями. Он даже не сразу заметил, когда Арю замер в почтительном поклоне перед невысоким помостом в конце зала. На помосте, на высоком троне, спинку которого украшали золотые иволги, укутанный в легчайшие расшитые ткани, сидел сам император. Густые брови, как обычно, были сдвинуты, от чего взгляд казался строгим, почти злым. Едва заметно улыбаясь, император слушал высокопарные речи мага, довольно кивая. Когда Арю закончил, а император жестом руки разрешил подойти ближе, Хатч почувствовал, как его тянут следом. Император перевел взгляд.
— До чего удивительно ваше присутствие, мой дорогой друг! — с улыбкой воскликнул он, едва сдерживаясь, чтобы не податься вперед. Хатч еще раз учтиво поклонился, вставая рядом с Арю. — Уж сколько лет прошло с последней нашей встречи, вы всё такой же юный огонёк. Мне бы этакую магию! — Император хрипло посмеялся, отводя взгляд, но тут же взял себя в руки. — Признаться, не могу поверить, что в этот раз вы изменили собственным обычаям и соизволили принять приглашение владыки своего. Что за чудо смогло повлиять на вас, мой друг?
— Я пришел сюда вместе с Арю, ваше величество.
Император удивленно охнул и перевел вопросительный взгляд на выпавшего из разговора мага. Тот с невозмутимым лицом кивнул.
— Хатч — мой…
— Дракон.
— Старый друг.
— Близкий.
— Мы долго не виделись.
— Но снова нашлись.
Маг и дракон переглянулись, оба кивнули, довольные таким объяснением. Император медленно встал с трона, подобрав полы блестящей вышивкой накидки. Величественными шагами обошел гостей, стоящих перед ним, осматривая, и снова замер, с едва заметной улыбкой глядя в лицо то одному, то другому. В обычно строгих и безэмоциональных глазах сверкали хитрые искорки.
— Приятно знать, — продолжил император тихо, чтобы никто не мог подслушать. — При наших прошлых встречах, смею заметить, юный хозяин гостиницы выглядел до пугающего печальным, безнадежно покинутым, как будто весь огромный и прекрасный мир вокруг не имел для него никакого значения. Не должно живым существам с таким неуважением относиться к творению Богов, не ценить их дары и жить в беспросветном унынии.