Полупустая комната ответила на осторожные шаги и тихие перешептывания незваных гостей презрительной тишиной. Даже стеклянный колокольчик на распахнутом окне стойко молчал. Блестели на солнце круглые бока, расписанные завитками узоров, медленно крутилась из стороны в сторону привязанная к язычку бумажка с выведенными чернилами словами, но колокольчик молчал. «Ничего нет в мире сильнее смерти, — прочитал Арю, поймав записку двумя пальцами, — в ней — всесилие». С трудом поборов желание смять бумажку, он вернул меч в ножны и повернулся к спутникам.
— Если даже мы нашли верный дом, — начал он, складывая руки на груди, — заказчик вполне может использовать не только его. Нет гарантии, что Хатч с… с Хийори вообще были здесь, но мы должны проверить, поэтому предлагаю обыскать дом.
— А если это не тот? — пожал плечами Куина. — Где доказательства?
Он бессильно развел руками, как будто уже готовый выходить из игры, но доказательство само явилось перед ним. Магический сгусток появился из неоткуда, моментально разросшись и заняв чуть ли не треть комнаты. Махиро покачнулся, но устоял, выдержав перемещение. А вот Субару тут же навалился на стенку переливающегося кокона, чуть съехал вниз и безропотно рухнул на пол, когда кокон рассыпался частичками мельчайшей пыли. Им всё же удалось восстановить путь и воспользоваться не до конца исчезнувшим фантомом ловушки, чтобы переместиться туда же, куда переместились похищенные.
— Чтоб тебя, ящерова сила, ни в жизнь больше не буду переноситься, — прохрипел Субару, вцепившись в плетеный коврик. Куина присел рядом, встревоженно оглядывая. — О! Куина! — Субару лег на спину и с улыбкой похлопал его по щеке. — Ты мой единственный настоящий друг…
Махиро поджал губы.
— Надо же, тебе всё же удалось, — усмехнулся Арю. — Достойно уважения. Как получилось так быстро разобраться?
Махиро скривился.
— С меня всё, — мертвецким голосом прошептал он, отходя к ближайшему диванчику и падая на подушки.
— Дохляки столичные. Но это прекрасно, что вы сумели переместиться по чужому следу, теперь мы точно знаем, что Хатч с Хийори попали именно сюда, поэтому откладывать обыск дальше нет смысла, — сказал Арю и тут же замер, недоуменно глядя то на Махиро, то на Субару. — Погодите… если вы перенеслись, значит здесь еще оставались следы ловушки.
— Да. И что? — спросил Куина, помогая другу встать. Субару отряхнул плащ и брюки, поправил шляпу и тоже прислушался к разговору, пытаясь втянуться.
— Я уже сказал: в доме нет магии, она совсем не чувствуется.
— И точно, — кивнул Куина, — нас тут четверо волшебников, а я совсем ничего не чувствую.
Арю оглянулся. Стеклянный колокольчик тоненько звякнул, как будто подтвердив его догадку. А ведь ветра на улице совсем не было.
— Отлично, — сказал Арю, резко сорвав колокольчик с рамы. Высунувшись из окна, он со всей силы метнул стеклянный шарик в конец улицы, где тот разбился вдребезги о стену одного из домов. — Если где-то используют заглушитель, значит магии там слишком много. И такой, которую лучше прятать от посторонних глаз. Под боком у крепости магической общины — самое лучшее место, чтобы прятать страшную магию, все подумают, что просто ученики что-то скрывают от своих наставников. Махиро, ты мог бы оказать мне последнюю услугу перед своей страдальческой смертью?
— М? — Махиро оторвал лицо от подушки и устало посмотрел на коллегу. Тот загадочно улыбался.
— Сходи в крепость, скажи, что вы нашли предателя, но нужна помощь в поимке. Что эти двое героически пытаются задержать меня, но вам не справиться самим. Приведи сюда подмогу. Я собираюсь только освободить Хатча, разбираться с магами-отступниками — задача общины. Пусть и занимаются им…
***
Довольно быстро они нашли лаз, вход в подвал, который оказался куда просторнее обычного. Каменная лестница спускалась ниже и ниже, а закончилась длинным коридором со множеством дверей. Колдуны подходили к каждой, пытались открыть, проверяли, искали. Уж в подвале-то магией было пропитано всё.
— Кто-нибудь понимает направление? — подталкивая вперед парящий в воздухе светящийся шарик, спросил Арю. Коридор шел ломаной линией, так что просмотреть его получалось только до ближайшего угла. Что за ним — неясно. В тусклом свете не покидало ощущение, что кто-то постоянно следит из темных углов, но добавить еще пару шаров маги не рискнули, этим они бы выдали свое присутствие. Оглядываясь по сторонам Арю всматривался, прислушивался и пытался ловить каждый отзвук, но странное место умело прятало свои тайны. Может быть, за ними всё же уже наблюдали. — Куда мы примерно идем?
— К востоку от дома.
— Нет-нет, как раз к западу, точно говорю.
— Мне казалось, что к югу.
Арю недовольно покачал головой. Сам-то он был уверен, что, спустившись, они двигались четко на север, забирая то в одну сторону, то в другую, но каждый раз выравниваясь. По его расчетам позади остались уже почти все дома недлинной улицы, они приближались к саду вокруг крепости. Из-за этого идея отправить Махиро в общину уже не казалась такой уж удачной. Арю мельком подумал, что это может выйти еще большей бедой.
Неясная тень выскользнула из-за угла, когда он почти расслабился, сосредоточившись на поиске нужной души. Отвлекся, но всё равно сумел без проблем парировал удар, звон мечей отразился эхом от каменных стен. Тут же из-за угла выплыли еще двое в таких же длинных плащах. По возгласам из-за своей спины Арю понял — позади них тоже плелись притаившиеся тени. Загоняли в ловушку, где поуже, чтобы отбиваться было сложнее, разбили, отрезали друг от друга, разогнали по коридору.
Пришлось стиснуть зубы и посильнее сжать рукоять меча, вспоминая оставленные в прошлом настоящие бои.
Тени махали своими черными мечами легко, будто не задумываясь, смогли окружить и, похоже, собирались уже покончить с одним лазутчиком. Но Арю так просто не давался. Всё же умения свои он собирал не только на уроках в общине, но и на настоящей войне, а уж она-то учит поступать хитро и разгадывать хитрости врага. Отбиваться приходилось в полную силу, используя и меч, и кинжал. Напряжение всё росло, все чувства обострились, ставя блок, Арю четко видел то, как Такемаса уклоняется то от одной атаки, то от другой, юрко скользя между тенями в плащах. Куина всё пытался подобрать заклинание, которое не рассыпалось бы пылью, едва достигнув теней, но попытки проваливались одна за другой. Им с Субару, владеющим своими ножами исключительно как средством для нарезания домашних колбасок, привыкшим опираться на магию, приходилось несладко.
Когда одна из трех теней вышла вперед, один на один, Арю стало свободнее, он смог отвести от себя меч и выкинуть вперед руку с кинжалом. Лезвие вспороло бы живот. Если бы это был человек. Чуть не пропустив атаку, Арю шагнул назад, глядя на быстро затягивающийся разрез, не появилось ни крови, ни хоть чего-то вообще. Только чернота и странный флёр плаща. В голову прокралась догадка. Глядя на вновь окруживших врагов, Арю понял, что должен рискнуть, силы иссякали, пришло время применить их остатки с умом. Полоснув одного кинжалом по животу, второму подрезал ноги, тут же ударил третьего в голову. Без толку. Зато удар в сердце сработал. Широкий разрез на груди разошелся, открывая внутренности. Там, в густой черноте, слабо светясь и пуская меленькие молнии, ворочался сгусток магической силы. Сердечник оказался разрублен пополам. Тень, которой он управлял, начала растворяться, исходя темным туманом.
— Дымные обманки! — надрывно крикнул Арю, отбивая еще один удар и незамедлительно отвечая резким и направленным выпадом. Вторая тень замерла, осыпаясь клочьями дыма, сгусток магии моргнул слабым светом и погас. — Сердечник — в груди!
— Понял!
Куина отскочил в сторону, коротко размахнувшись, и швырнул свой широкий нож в надвигающуюся тень. Он вошел в «тело» рукоятью, но этого было вполне достаточно, нож разбил магический сердечник, держащий обманку, заставляющий ее двигаться и сражаться. Арю прильнул к стене, нож пролетел мимо, зацепив еще и третью тень, собиравшуюся завершать начатое. Теперь она лишь расползлась черным туманом по каменному полу. Нож отскочил от стены и со звоном упал на каменные плиты. Арю оглянулся.