Теима метнула на брата строгий взгляд.
— Жизнь теперь совершенно другая, — сказала она. — Но ты… ты останешься с нами? Ты столько лет отказывался, может быть, пришло время остепениться?
— Пришло, может быть, — с усмешкой пожал плечами Арю и сделал шаг к Хатчу. — Но для меня это значит совсем не то, чего ты ждешь. Я лишь хотел поздравить Ориолу с праздником, потому и наведался в гости. А вообще мы с Хатчем собирались немного попутешествовать и вернуться в гостиницу. Меня не прельщает жизнь в императорском дворце. Я ведь… и частью семьи-то не считаюсь, так, личная тайна императрицы. Внебрачным детям не положено пользоваться благами, что подарила судьба их родне.
— Но ты в праве пользоваться расположением императора, — сквозь зубы процедила Теима, сдвинув светлые брови то ли обиженно, то ли недовольно. Арю усмехнулся. — Как достойный маг. Мой дорогой супруг вынужден из-за твоих отказов менять одного за другим придворных волшебников, никто не в силах достойно справляться с этой тяжкой работой.
— Милая сестрица! — Арю ловко украл с проплывавшего мимо подноса пару симпатичных бежевых розочек с розовой кромкой лепестков, протянул одну Хатчу. Тот с любопытством осмотрел цветок и нерешительно отправил в рот. Яблоко, тонко нарезанное яблоко с розовой кожурой. — Тебе лучше всех в этом мире известно, как ненавижу я работать. Тем более — тяжело работать. Таких лентяев еще поискать нужно. К чему мне связывать себя по рукам подобными обязательствами?
— Чтоб быть с семьей, — едва заметно пожав плечами, ответила Теима.
— Это, — Арю осмотрелся вокруг, — твоя семья. А я лучше заведу свою, с ней и останусь. Давай хотя бы на сегодня закроем эту тему, пока у меня не началась…
— Дядюшка!
Звонкий голосок прервал недовольное ворчание, вклинившись в разговор и проникнув в самые глубины души. Хатч изумленно оглянулся. В паре шагов от них стояла хозяйка праздника, выглядела она совсем иначе, обычная озорная девчонка, почему-то нацепившая дорогое платье и роскошные украшения. Прищуренные от широкой улыбки глаза горели лукавым огоньком. Как будто успела нашкодить и теперь ждала реакции. Надо заметить, на восклицание ее обернулись и некоторые гости.
— Кому было велено не звать меня так? — прошипел Арю, осторожно ткнув девчонку в лоб. Ориола отмахнулась от его руки и изобразила насмешливый поклон. — Мать ее воспитывает, учит, а она даже элементарные просьбы не выполняет. Давно пора тебя хлыстом.
— Действительно, — издевательски протянула девчонка. — Но — вот незадача — папенька не приемлет телесные наказания при воспитании детей.
— Вот и будь благодарна, — устало выдохнул Арю. — А то некоторым в твоем возрасте жилось несладко. Да?
Императрица Теима только покивала, поджимая пухлые губы. Хатч задумался. Арю почти ничего не рассказывал ему о своем детстве, да и про семью вообще. После того, как случился небольшой скандал, заставивший Арю собрать вещи и уйти из дома, он не хотел вспоминать родню. Тогда юному магу было всего шестнадцать, его ничто не могло удержать в нелюбимом доме, где он сам себе казался лишним, порочащей тайной. Хатч, бывший тогда и вовсе крохой-драконышем, не многое понимал. Знал только одно: после встречи со странным беловолосым человеком настала новая жизнь. Не приходилось больше бояться каждого шага, опасности не ждали за каждым поворотом, враги не прятались под каждым кустом. Хатч научился спать спокойно, не прислушиваясь к тихим шорохам. За пазухой, в сумке или на плечах. А после — и неподалеку, в человечьем обличье, под таким же грубым одеялом, на такой же подстилке из сухих листьев. Знакомые леса стали другими после той встречи. Хатч был счастлив и даже не думал спрашивать, чего стоила человеку эта новая жизнь. Может, потому он и не вернулся за драконом, что хотел совсем иного?
Вечер уже давно перетек в ночь, празднование понемногу стихало, когда Арю снова заговорил с ним.
— О чем ты думаешь весь вечер? — шепнул он, отставляя в сторону свою чашу и ненавязчиво уводя Хатча к выходу в сад. Снаружи заметно похолодало. Ветер, промерзший меж льдинками-звездами, норовил пробраться под одежду, погреться в теплых складках тканей. От его касаний пробирало до дрожи. Зато Арю смог вздохнуть свободно. — Ты казался очень мрачным.
— От всех этих разговоров вспомнилось детство. — Хатч вышел на петляющую тропинку. Выходившие освежиться гости уже успели нечаянно раскрасить ее крохотными разноцветными бумажками, которыми был усеян пол в зале. Раскинув руки в широких рукавах подобно крыльям и осторожно наступая только на красные кружки, Хатч медленно шел в глубь сада. Усмехнувшись, он продолжил: — Нас нельзя было назвать остепенившимися, уж точно нельзя. Но почему-то мне казалось, что путешествия будут длиться вечно. Наверное, в детстве всё таким кажется.
— Тебе и дорога от деревушки под Белой Горой до столицы казалась вечностью! — тихо рассмеялся Арю.
— Верно. Всего три дня пути. А я даже успел забыть, откуда, куда и зачем мы направляемся. Как будто со дня сотворения мира мы только и знали, что идти по этим мрачным лесам. Вдоль Серебряной реки… — Его голос стих.
— Через пару лет после окончания войны я отправился к пещерам на Серебряной реке, где когда-то нашел дракона. Провел там всё лето, надеясь увидеть старого знакомого. Даже встретил еще одного дракона, правда, он не захотел со мной говорить… как вспомню, аж передергивает, меня эта сырость насквозь пропитала. Кашлял, как умирающий, всё тело болело от холодов.
— Не пытайся давить на жалость, не проймешь. Я бы ни за что не вернулся в те пещеры. — Хатч улыбнулся, оглянувшись через плечо. — Можно было и догадаться, что я пойду к Последнему Водопаду, там я родился, там умерла моя матушка, там осталось наше пустое гнездо в норе. Гостиница сейчас стоит на его месте.
— Живописное местечко, — сдавленно ответил Арю. По его лицу было видно, что он не помнил, откуда родом его дракон. Правду ли он вообще сказал про лето в пещерах? Или просто хотел задобрить, сделать вид, что искал?
— Да, — согласно кивнул Хатч, остановившись под высоким деревом и сквозь сплетение ветвей разглядывая полумесяц. В столице он казался мельче и бледнее, как будто устал взбираться так высоко на темный небосвод. — Когда вернусь, обязательно расскажу Сайе про цветы из фруктов. Он сумеет повторить, уверен. Сайя, знаешь, чудесно готовит. Может, станем иногда делать пироги с такими украшениями, думаю, они очень понравятся гостям. А чем ты планируешь заняться, когда остепенишься?
Арю пожал плечами. В длинных волосах запутались несколько цветных бумажек. Хатч устало улыбнулся, он всё отчетливее видел, как сильно изменило время его мага. Внешне он был всё еще похож на того мальчишку, только взрослее. А вот говорил и поступал теперь иначе. Одевался тем же колким ехидством и несгибаемой строгостью, но внутри горел совсем иной огонь.
— Может, попытаюсь научить Сайю готовить чимы. Знаешь такие булочки? В столице они сейчас популярны. Наверное, Сайя сможет разобраться в рецепте…
— Разобраться? — рассмеялся Хатч. — Да Сайя их придумал! Не так давно придумал для императора, чтобы порадовать и удивить. А тому и понравилось, привез рецепт в Марциан. Теперь столичные умельцы пытаются повторить это чудо. Если хочешь попробовать по-настоящему особенные чимы, приезжай к Последнему Водопаду, угостят. Так что план бессмысленный. Другие идеи есть?
— Попробую напроситься в работники к хозяину гостиницы, что ж мне еще остается. Стану обеспечивать магией его постояльцев, может, польза от меня будет, возьмусь помогать по хозяйству или еще с чем… а то не правильно это, на шее просто сидеть у дракона.
Сделав пару небольших шагов, Арю замер совсем близко. Убрав руки, сцепив их за спиной, с интересом наблюдал за реакцией. А Хатчу уже хотелось заурчать, но…