— И как долго ты думаешь отдыхать в гостинице?
— Надеюсь, что очень и очень. — Арю осторожно поднял руку, выуживая из рыжих прядок цветную бумажку. — Я много путешествовал и многое узнал. И теперь понимаю, что мне по-настоящему нужно. Более любящего и преданного друга у меня никогда не будет, не хочу его больше упускать.
Арю улыбнулся, наблюдая за Хатчем. Тот просто ластился к его теплой ладони, зажмурив глаза, вытянув шею и не решаясь даже накрыть руку хозяина своей. Дышал тихо-тихо, почти не шевелился, просто позволял осторожно гладить себя по волосам. Совсем ручной дракон…
***
Когда прием окончился, а дворец распрощался с последними гостями, была уже глубокая ночь. Глядя через огромное окно уютного кабинета, Хатч видел осколок луны в черном небе. Казалось, полумесяц танцует в хороводе звезд, красуясь и наслаждаясь наступившей после душного дня прохладой. Звезды игриво подмигивали, прячась в ветвях высоких деревьев, и будто шуршали листьями, подражая распевшимся цикадам. За их мелодиями Хатч почти не слышал разговора. Лежал на коленях у устроившегося в мягком кресле мага, ворочался на подушке-подстилке и возил хвостом по подлокотнику, не позволяя магу гладить по гриве, как кошку. На столике перед ними стояли чай и угощение, под важный разговор им подали на пробу новое блюдо, которое придворный кулинар собирался явить миру на третий день празднования. Странный десерт. Все мысли Хатча именно он и занимал. Дракон протягивал то одну лапку, то другую, тихонько шкрябая коготками по краю тарелки. Полупрозрачные черные кубики вздрагивали и тоже танцевали с кусочками ароматной дыни под музыку ночи, переливаясь бликами огоньков.
— И что же я там найду? — Арю взял с тарелки скользкий кусочек черного желе, посыпанный сладкой пудрой, дракон в предвкушении замер на спине, выгнувшись и поджав лапы. — Это какой-то артефакт?
— Именно, — кивнул император, тоже отправляя в рот кусочек желе. Вкус у него был необычный, как будто сочетал одновременно и легкую горчинку, и обволакивающуя сладость. Теима усмехнулась, наблюдая за удивленно чавкающим драконом, но тут же прикрылась ладошкой и отвернулась, не позволяя себе мешать разговору. — Ему как своему бывшему придворному магу я могу доверить самые важные вещи. Но одна из тайн мне сейчас очень нужна. Артефакт плодородия.
Арю хмыкнул, протягивая руку за кусочком дыни. Хатч зажмурился, дыни ему всегда нравились, а после желе она показалась совсем медовой. Определенно, он хотел такой же десерт в свою гостиницу.
— Любопытно, — между тем вкрадчиво пробормотал Арю, слегка щурясь, но продолжая смотреть только на дракона. — Мне доводилось слышать жалобы на засушливую погоду, люди опасаются, что лето будет слишком жарким, что солнце погубит их посадки. Отец-император решил позаботиться о народе?
— Набрав сильных магов и взяв под контроль старый артефакт, дворец сможет защитить народ от неурожая.
— А тот ли артефакт вы выбрали, мой повелитель? — Арю с улыбкой поводил кусочком дыни перед мордочкой дракона. — Земля разродится буйной зеленью. Поля, сады и огороды пышно зацветут. А солнце спалит всё это. Не лучше ли позаботиться о благоприятных условиях, оставив плодородие в покое?
Император тихо кашлянул.
— Арю, — робко подала голос Теима, присаживаясь на подлокотник его кресла. Хатч убрал хвост, чтобы не мешал. Когда она продолжила, голос ее стал совсем иным, прохладным и жестким. — Забудь об огородах. Об этом позаботятся маги общины, как заботились всегда, из года в год. Опасения за урожай — лишь картинка. Ширма.
— И что же прячется за ней? — Арю попробовал кусочек желе и облизал пальцы. Император снова кашлянул, похоже, ему не нравилось, куда заходит разговор. Но лицо Теимы было строгим.
— Старшая дочь императора, — честно ответила женщина, — которая не так давно вышла замуж. Вся страна ждет известия о скором появлении первенца. А это невозможно без вмешательства сильной магии.
— Вот теперь я верю.
Хатч свернулся на подстилке, наблюдая за людьми из-под полуприкрытых век. Теперь и он разобрался в странных ароматах смущения и скрытности, что наполняли комнату. Он не помнил города, о котором шла речь, может, не бывал там ни разу. Но уже был готов сорваться с места и идти хоть на противоположный край света, куда бы ни отправился маг. Гостиница легко переживет его отсутствие еще пару недель. А вот Арю… держать его насильно рядом с собой или тащиться следом везде и всегда Хатч не собирался, не смог бы. Но в нем не исчезала надежда, что Арю и сам захочет остаться. Что нужно просто чуть больше времени, чтобы он понял, что хочет. Мягкое травяное желе и сочная дыня прекрасно дополняли друг друга, Хатч верил, что и они с магом сочетались бы не хуже, если бы только позволили себе снова расслабиться.
========== Часть 2 ==========
Как только рассвело, маг и его дракон покинули спящий дворец. Смысла задерживаться дольше Арю не видел, поэтому поспешил снова сбежать. Закинув сонную зверушку на шею, повел плечами. За прошедшие годы Хатч успел подрасти в человеческом обличие, повзрослеть, драконом же он оставался всё таким же, размером с молоденькую кошку, мелкий даже для карликового дракона… но вот Арю отвык таскать на себе живой груз, сопящий и время от времени дергающий хвостом. Разбудить бы да погнать собственным ходом, но совесть ворчливо напомнила, сколько всего уже успел натерпеться Хатч.
За прошедшие с долгожданной встречи несколько недель Арю твердо понял, что его дракон изменился не только внешне, хотя и сохранил главное в себе.
Легенда гласит, что много тысяч лет назад Богиня-Кошка, хранящая мир и покой в Царстве Небесном, без памяти влюбилась в Бога-Ящера, управляющего Царством Подземным. А Бог-Ящер был очарован ее грацией и красотой, истиной силой, сочетающейся с нежной лаской. Но их дитя не нашло приюта ни в одном из миров родителей. Его считали изгоем, плодом запретной любви, его изгнали из обоих Царств в мир людей, наделив возможностью принимать вид подобного им. Убитый горем и обидой, не желая оставаться в одиночестве среди непонятных существ, он потратил последние свои божественные силы, чтобы создать себе подобных, а после прожил недолгую, но счастливую жизнь, умер, не как Бог, как человек. А потомки его, карликовые драконы-оборотни, разбрелись по свету. Храня память прародителя, они ставили себя выше людей. Карликовые драконы издревле предпочитали оставаться драконами. Вольными или одомашненными, но драконами. И, говорят, до того упорно избегали попыток приравнять их с людьми, что спустя столетия разучились превращаться, уже много поколений общество не знало драконов-оборотней.
Хатч же всегда вел себя как обычный человеческий ребенок: запоминал язык, учился читать и общаться, считать, рисовать и писать; хотел знать всё, что знают люди. Спустя годы, похоже, он окончательно решил считать себя человеком. Неудивительно, что он даже обустроил собственную гостиницу. Вот только спать почему-то через раз укладывался в драконьей ипостаси, в которой его было почти невозможно добудиться.
Впрочем, в то утро Хатч подскочил и сам. Выполз из-под подушек, забрался на подоконник, уставившись на едва посветлевшее вдоль горизонта небо и слушая пение птиц. Из-за этого Арю и решил выйти раньше, чем собирался. Поднялся, прихватил мигом притворившегося всё еще спящим дракона, распрощался с гостеприимным дворцом и отправился в путь. Почти в путь. В закусочную, чтобы хорошенько позавтракать перед дальней дорогой и набить сумку запасами на путешествие.
Поднимающееся солнце светило в спину, в лицо дул пока еще прохладный ветерок, на груди болтался драконий хвост с красной кисточкой, а следом то и дело плелись восторженные девушки, желающие погладить необычного зверька. Хатч иногда пофыркивал, дергался, впиваясь когтями Арю в плечо, если какой-то нахальной ручонке всё же удавалось дотянуться до белой шкурки, но терпел и продолжал изображать соню.
***
Трое мужчин сидели на шатающейся скамье в пропахшем горелым зале дешевенькой закусочной. Трое мужчин сидели и щелкали орешки. Смотрелись они здесь слегка неуместно. Особенно не вписывался разодетый в пух и прах, пафосный донельзя Субару — у него прямо на лбу было написано «Зажиточный столичный волшебник». Он оглядывал каждую проходящую мимо девушку взглядом месяц голодавшего тигра, мимо которого туда-сюда выхаживают аппетитные кролики, и казалось, ничто другое его в этом заведении и не интересует. Махиро и выглядел, и вел себя попроще, поэтому, одетый в неприметный черный плащ, он с натяжкой, но всё же мог сойти за местного завсегдатая. Как будто выдались не самые лучшие времена, а посидеть да выпить охота. Куина же, время от времени поправляющий рукава старой и изрядно потрепанной рубахи, идеально сливался с обстановкой. Он вообще любил отдохнуть вечерком в подобных местах, разглядывая проходящих мимо людей, прислушиваясь к разговорам, подыскивая клиентов на мелкую халтурку. Только на такие заведения и хватало денег большей части его заказчиков.