— Батюшка — кормилиц, помилуй, а по оплате-то как? Харчами не обидишь?
— Не обижу. Более того! За каждое найденное место ископаемых ещё и по-царски награждать буду.
— Ну, если, по-царски, — рудоискатель с надеждой посмотрел на странного помещика. Не сумасшедший ли? — Господи всемогущий, умоляю! — в груди оголодавшего землепашца гулко застучало сердце. Спина вмиг покрылась потом. В горле пересохло. — Сделай так, чтобы он не был безумцем. Ну, пожалуйста! Ведь так не бывает на свете? Такое невозможно? Собирается платить по-царски за простые, прозрачные камни? Да хоть бы просто приказал накормить, а то с утра в животе пусто. — Согласен, — не веря в происходящее, из последних сил прохрипел Никита.
— Отлично! Завтра начнём. У-хх! — синеглазый наниматель задорно хлопнул, а затем с большим удовольствием потер ладони. — Покажу тебе одно чудесное местечко. Походишь, там. Побродишь. Внимательно всё осмотришь.
Вдохновленный фантазер вскочил из-за стола.
— Вот, чую! — он начал угрожающе трясти указательным пальцем невидимым слушателям. — Есть там такие «Камни», как на картинках! Более того, они там россыпью валяются. Их как грибы собирать можно!
— Всё-таки умалишенный! — кислая мина отразилась на лице рудознатца. — Видано ли дело, чтобы такие камни как грибы валялись?
— Хотя-я-я, — не переставал фонтанировать идеями сбрендивший барин. — В дальнейшем и покопать придется. Чтобы больше! Камней, набрать. Эх, Никитушка, мы с тобой, таких дел наворочаем!
— Да уж, похоже, сегодня кормить не будут, — голодная мысль крепкой занозой засела в мозгу.
— Так, надо к утру подготовиться, к экспедиции. Сказать Павлу, чтобы подобрал двух-трех надежных ребят для охраны. Четко определить место первого поиска, — полоумный что-то бубнил себе под нос. — Подумать, что взять с собой в дорогу.
— Помилуй, батюшка, — работник вернул с небес на землю заблудившегося среди звёзд работодателя. — Как же я буду завтрача камни искать? Побойся бога, кормилец! На дворе же зима лютая? Все снегом занесло, завалило? У многих селян из-под сугробов крыш не видать, не то, что землицы?
— Не волнуйся, Никита. В том месте, где лежат эти прозрачные камешки, снега нет. Более того, — мысленно проговорил про себя ушлый помещик. — Там, на Южном берегу Оранжевой реки, на месте будущего городка Кимберли и зимы-то никогда не бывает — Африка всё-таки.
Глава 23
Южная Африка. Долина реки Вааль. Недалеко от притока Оранжевой реки.
Неизвестный караван, состоящий из двадцати подвод и полусотни человек, только через неделю после тщательного планирования и подготовки к экспедиции, появился прямо посередине холма Колсберг, в долине небольшой реки на Юге Африканского континента. Прибывшие сразу же организовано, начали огораживать небольшую площадку диаметром около пятидесяти метров: Вкапывать столбы, натягивать колючую проволоку. Из заранее заготовленного каркаса собирать небольшие домики и наблюдательные вышки. Строители, под охраной вооруженных до зубов солдат, словно хорошо отлаженный механизм создавали небольшую заставу: Топоры с молотками стучали не останавливаясь, как пулеметы. Пилы со свистом и скрипом грызли стволы и толстые доски. Рубахи работников мгновенно промокли насквозь потом.
Никита, окинул взглядом место, где они появились. Такого резкого контраста красок он не видал ещё ни разу в жизни, хотелось зажмурить глаза: На ослепительно синем небе полыхало огнём и немилосердно жгло огромное солнце. Было душно, жарко, неуютно. Редкие, неправдоподобной белизны облака сиротливо ползли по небосклону: Возвышались воздушными замками, текли молочными реками в кисельных берегах, паслись курчавыми барашками. Иногда проносилась мимо бесформенными чудовищами, или четко очерченными сказочными персонажами.
Вдали, насколько хватал глаз — во все стороны расстилалась одна бесконечная, вымершая от горячего зноя равнина. Устало полегшие желтые островки травы, безжизненно торчащие, одинокие, скрюченные и высохшие, словно древние колдуны деревья, или небольшие группы кустарников.
Всю неделю Голый локоть вместе с группой ратников изучал особенности новой неизвестной земли под чудным названием «Южная Африка». По ярким, красочным картинкам, рудознатец знакомился с природой, животными, ископаемыми неизвестной стороны. И всё же в живую всё выглядело абсолютно по другому.