— С кем, с кем? С грибочками, — недовольно засопел грибник. — Говорю, нынча в лесу одни поганки да мухоморы. Хорошего гриба днём с огнём не сыщешь. Не то, что ранее… Эх-ма! Помню, когда был молодой… В ту пору грибов было видимо — невидимо… Все такие, агромадные, велики размером… акокрас с твою голову. В лукошко не помещались. Найдешь таких полянку, телегу подгонишь, доверху насыплешь и на всю зиму хватало. А теперяча, что? Одни худодышные поганки. Эх, были, да прошли добрые времена!
— Слушай, отец! Не виляй хвостом! Беглеца, не видел?
— А почто мне на него смотреть? Чай не девка красная. Вона, направочко, в сторону солнца потопал, как медведь косолапый, все ветки пообломал.
— В болото, что ля полез?
— Туды, родимые.
— Во, дурной. Потонет почем зря. Ладно. Спасибо тебе, пойдем, пожалуй, глянем, как тонуть будет. Можа вытащить успеем ещё.
— Давайте ужо, идитя, идитя, голуби сизокрылые, — старик задумчиво посмотрел в сторону удаляющихся солдат. — Шастают тут по лесу, все грибы потоптали, жеребцы окаянные.
И снова Андрей бежал со всех ног: Перепрыгивал через поваленные замшелые стволы. Бездумно уворачивался от толстых сучьев. Спотыкался, налетал на невидимую паутину и торопливо отирал лицо ладонями. Трижды переходил мелкие, заросшие кустами ручьи. С упрямством, лишенного на ошибку загнанного зверя, претворял в действие нехитрую и жизненно важную задачу — оторваться как можно дальше от погони. И всегда послушно, по доброй подсказке, поворачивал чуть в сторону от висячего справа над головой солнышка.
Казалось, это будет длится часами — сумасшедший бег меж деревьев, шумное хриплое дыхание, нескончаемый, бесконечный, похожий сам на себя лес… И вот показался просвет между деревьями. Беглец вышел из леса и… увидел озеро и раскинувшийся вдоль берега строительный лагерь. Не понимая, как такое могло произойти, он остановился. Получается, что он полдня бегал по кругу.
— Что делать? Как же так? Как теперь поступать? Не мог добрый лесовик подсказать неправильную дорогу? — мысли пузырями кипели в голове. Лоб покрылся холодным потом. Под сердцем защемило.
— Иди милай, не останавливайся, — позади него чуть слышно проскрипел голос злого проводника.
Каторжник обернулся. За его спиной, в нескольких метрах стояли три человека.
— И помни, — на губах старика возникла кривая, зловещая улыбка. — Второго шанса не будя. Играть со смертушкой больше не надо!
— Ну, что встал? — гневно произнес один из солдат. Он снял с плеча небольшое ружье. Воронёный ствол уставился в живот беглеца. Он резко дернул рукой, «ружье» громко лязгнуло. — А ну бегом, быстро.
Поклонов со страха со всех ног припустил в сторону лагеря.
— Ой! — кто-то вскрикнул звонко.
Андрей во время бега в высокой траве натолкнулся на девушку собирающую цветы.
— Батюшки святы, медведь! — во все горло завизжала незнакомка. Она попятилась, прикрыла рукавом глаза.
— Перестань орать, дуреха! — Андрей начал успокаивать девчушку. — Я не медведь.
— А кто? — пострадавшая на полном серьезе продолжала разговаривать с медведем, одним глазом выглядывая из-за рукава. (Кто же ещё кроме больших косматых животных способен бегать по лугу, сбивать её, когда она! одна! в полном одиночестве! вдали ото всех! собирает цветы.)
— Я, Андрей… Поклонов, — он окинул незнакомку изучающим взглядом. Во всем её облике — в ладной фигурке, в выражении лица, в больших и немного испуганных сиреневых (похожих на озерца) глазах — была растерянность.
— А-а-а, так ты поклонник, что ли? — выбившиеся из под платка белые пряди волос падали на лоб, заставляя её кривить губы и фыркать, сдувая назойливые завитки.
— Кто-о? — беглец недоуменно пожал плечами. — Чудная какая-то.
— Ну, поклонник!!! — шустрая егоза быстро пришла в себя и начала, не останавливаясь щебетать. — Это тот, который восхищается моим талантом! Моим красивым голосом! Моим пением! Ты специально выследил меня, чтобы признаться мне в том, что я пою лучше всех? — у певуньи мгновенно летней зорькой заалело всё лицо. — О-о-о, это так здорово! Как ты узнал, про меня? Кто-то рассказал? Мы же только что приехали из Таганово? И меня ещё никто не слышал? И не кто мне ещё не хлопал? И цветов не дарил в награду за моё пение? А концерт будет только вечером! Мы же ещё даже распевку не начинали! А все уже говорят, что я самая талантливая и голосистая!
— … Ыыы??? — Андрей ничего не понимал из того, про что щебетала глазастая незнакомка. Он задумчиво поскрёб пятерней бороду. — Ась? Куда? Кого? Чавось?
— Тавось, медведь косолапый, — по-хозяйски начала вести себя юная, но уже начинающая капризничать звезда. Поднявшись с земли, она хорошо рассмотрела парня: Высокий, крепко сколоченный, лобастый. Широкие брови, черные, сросшиеся на переносице, нависали над голубыми печальными глазами, придавая облику «медведя» грубоватую привлекательность.