"Интересно, что бы сказали Древние, узнав, что их собрат катает гнома и прислуживает ему?" — промелькнул в голове Майклуса вопрос, на который он сам тут же ответил, — наверное, убили бы всех, кто мог видеть это оскорбительное для высшей расы зрелище. Ну, или бы просто не поверили своим глазам".
— Ну, пошли, — поравнявшись с Майклусом, на которого теперь смотрела с высоты, произнесла Кетрин.
— Мы ничего не забыли? — спросил, скорее у самого себя, чем у кого-то, Майклус, когда они уже вышли из "темной пещеры" навстречу рассвету.
— Выковырять драгоценный камень? — предположила Втри.
— Да нет, думаю, что ничего помимо того, что здесь предназначено для того, чтобы его брали, взять здесь нельзя, даже если воспользоваться ломом. Я про другое… точно, Шус! Что с ним?
— Да он вроде так и остался там, у стеночки. А он разве не умер?
— Так, Втри, ты должна немедленно отправиться обратно и без него не возвращаться.
— Эй, а почему это я?!
— Потому что никто, кроме тебя не сможет исцелить его.
— Но там же темно и страшно.
— Ничего. Там никого не осталось, а дорогу ты знаешь. И не спорь. Один я не справлюсь, и без Шуса все мы отправимся к темным богам. Да и не хорошо так бросать его.
Поняв, что спорить бесполезно, а сила не на ее стороне, Втри недовольно потопала в глубину "темной пещеры", теша себя мыслью о том, что так отпинает Шуса, что тот встанет, даже если при этом будет живым мертвецом.
Спустя несколько минут, которые показались для Майклуса и Кетрин довольно тягостными, из пещеры вышла Рубетикса, за которой плелся Вонан, согнутый под неподъемной для нормального человека ношей, коей являлась гигантская волосатая рука.
— Шус, — осторожно начал Майклус уже после того, как они начали спускаться с "каменной горы", — тебе не тяжело?
— Нет, что ты. Это тело на редкость сильное, но если хочешь помочь, то я не откажусь.
— Прости, но нет. Лучше ответь, зачем она тебе?
— Рука? Ну нам ведь надо что-то есть?
— Все-таки иногда у меня складывается впечатление, что ты думаешь желудком, а не головой. Или это затеяла Втри?
— Просто я забочусь о нашем будущем, — многозначительно ответила идущая впереди Втри, — то яблоко из "сокровищницы" и правда оказалось редкостной гадостью, так что я не нашла ничего лучшего.
— Это рука минотавра? — на всякий случай уточнил Майклус.
— Ну да, ему она все равно не нужна, — как ни в чем не бывало ответила Втри.
— Сколько раз тебе повторять, что я более чем уверен, что есть здесь у тебя не получится.
— Сколько раз тебе повторять, что если не хочешь, то можешь не есть, — передразнивая интонации Майклуса, ответила ему Втри.
Так, понемногу переругиваясь, они вернулись в деревню. Кетрин, вопреки обычному своему поведению, не проронила ни слова, гарцуя на представителе древней, но отнюдь не лошадиной, расы где-то впереди. То ли до сих пор оплакивала своего минотавра, то ли не желала принимать участия в разговорах, касающихся разделки его туши.
Старосту, на котором не было видно никаких следов вчерашних побоев, они обнаружили не в доме, а перед ним, да и вообще народу на улицах прибавилось, хотя большая его часть почему-то просто стояла около дверей своих домов или неторопливо прохаживалась по улицам. Хотя по идее, по крайней мере, насколько Шус представлял идею деревни, а представлял он ее неплохо, им стоило работать в поле, доить коз, стричь бараномамонтов, в конце концов, но уж точно не просто стоять, как вкопанным.
Как только они приблизились, над головой старосты появилась следующая надпись в черном прямоугольнике:
"Благородные воины, как я вижу, вы спасли своего товарища и освободили нашу деревню от ига страха и ужаса. Мы благодарны вам. Чтобы выразить вам нашу благодарность, я хотел бы отдать вам Волшебный амулет, охранявший нашу деревню от сил зла и не позволявший им сюда проникнуть".
"Однако я должен убедиться в том, что вы чисты помыслами и благородны сердцем. Согласны ли вы пройти испытание?".
— Что, разве мы не доказали вам свою чистоту тем, что убили минотавра?! — Возмутилась Втри.
— Так значит вы все-таки убили его! — не способная сдержать прорывающийся в голосе гнев, выкрикнула Кетрин.
— Ты все не так поняла, — начала было оправдываться Втри, однако под пламенеющим взором из-под кустистых бровей гнома, нависающего над ней с высоты роста Древнего, Втри поникла.
— Мы готовы пройти испытание, — прочел тем временем Майклус выбранный им ответ, уверенный, что все ограничится лишь словами.
"Вы сделали смелый выбор, достойный вас. Для того, чтобы доказать, что вы достойны владеть Волшебным амулетом, вы должны отправиться в зеленый лес, лежащий за полями, и принести туши всех кабанов, живущих там, число коим пять дюжин. Так обязывает нас древний обычай."