— Ну, что ж, — произнес мужчина, получив последний подписанный договор. — Теперь, после того как улажены все формальности, можно перейти и к делу, присаживайтесь.
Скупым движением он показал на те самые кресла для пыток.
— Простите, — произнес Майклус, — господин…?
— Краавтис, — подсказал тот.
— Господин Краавтис, не могли бы вы рассказать нам, что это за прибор, прежде чем мы приступим?
— Конечно, — вместо Краавтиса, ответил Ивик. — "Машина-02" является симулятором реальности, а если говорить в более узком смысле, изымая из речи ненужные термины — игрой. Конечно, его можно использовать для разнообразных целей, но пока что мы сумели разработать для него только игровую реальность.
Суть его работы заключается в том, что он посылает на кору головного мозга определенные электрические сигналы. Правда пока что у нас возникают проблемы с производством и хранением электричества. Дело в том, что электричество, производимое с помощью магии, слишком нестабильно и обладает еще и зарядом чистой магии, которая мешает работе Машины. Так что нам приходится обходиться энергией гроз, которую удается сохранить с помощью специальных батарей. К тому же нам обещали доставить из Привонской республики специальную машину, производящую электроэнергию с помощью тягловой энергии морских свинок, но это не так уж и важно. Главное то, что вы будете первыми, кто опробует "Машину-02" в работе. Конечно, мы занимались его разработкой и не раз опробовали его в работе, но ни разу не проходили игру до конца.
Пока Ивик говорил, подопытных усадили на те самые кресла и надежно связали ремнями, заверив, что делают это исключительно ради их безопасности и удобства, и начали прикреплять к голове бесчисленные провода.
— Вы уверены, что нас надо было связывать? — на всякий случай уточнила Кетрин, — и если обязательно, то объясните пожалуйста, зачем?
— Дело в том, что тело зачастую пытается повторять движения, которые вы совершаете в симуляторе, так что ради вашей безопасности…
Ивик замолк под многозначительным взглядом Кетрин, выражавшим все ее отношение к рассуждениям о безопасности, произносимым человеком, у которого один из концов рубашки торчит из штанов, в то время как второй заправлен, работающим в комнате, в которой при желании можно найти недоеденный суп годичный давности, уже успевший мутировать в нечто чудовищное.
Краавтис встал со своего стула и, подойдя к "Машине-02", с жутким скрипом, заставляющим думать о столетней ржавчине, которой в общем-то быть не могло, повернул рубильник.
Тут же зрение Шуса расфокусировалось и комната закружилась, как будто бы он катался на карусели, готовящейся к вертикальному взлету.
До его слуха донеслась реплика Ивика о том, что ему пришлось пообещать заплатить испытуемым. Ответом ему было чье-то неопределенное кхмыканье и заявление еще кого-то, что если он обещал, то пусть сам и платит.
Однако Шусу было не до того. Все его существо поглотила мысль о том, что если так будет продолжаться, он все-таки избавится от обеда, но в тот момент, когда эта возможность уже была готова реализоваться, Шус провалился в черноту беспамятства.
***Чем-то это напоминало лабиринт между мирами, на мгновение Шус решил, что в нем как раз и оказался, тем более, что из объяснения Ивика он понял, что эта машина каким-то образом отправляет в другую реальность, но только на мгновение. Несмотря на то, что оно выглядело почти так же, он чувствовал, что это что-то совсем другое. Шус начал считать секунды и успел досчитать до 14, после чего пришел к выводу, что это — крайне глупая затея и бросил это гиблое занятие. Впереди он увидел слабый свет, но не дневной, а скорее как от лампы с ДЖИНом, который, впрочем, и не думал приближаться. После, как будто выждав, пока Шус расслабится и привыкнет, свет заполнил все вокруг, ослепив Шуса на несколько секунд.
Немного привыкнув к свету, он обнаружил себя стоящим посреди зеленых и голубых пятен. Моргнув несколько раз, Шус окончательно прозрел, после чего осмотрелся.
Как оказалось, зеленые пятна — это деревья, растущие вдоль довольно широкой тропинки, а голубые — небо над головой. Вокруг не было никого, кто напоминал бы кого-нибудь из его товарищей по несчастью. Впрочем, гуманоидов хватало.
Они занимались примерно тем же, чем и Шус несколько секунд назад — трясли головой и моргали.
Гуманоидов потому, что кроме белокурой девушки в зеленой одежде и темноволосого, черноглазого юноши с смуглой кожей, одетого в чалму, широкую рубашку и широкие штаны, присутствовал еще и гном.
Вообще Шус не слишком много знал о гномах, только то, что большую часть жизни они проводят в горных шахтах, где добывают металлы, а в тех редких случаях, когда они выбираются на поверхность, как правило, пьют и задирают всех окружающих. Правда об этом он мог судить исключительно по упоминаниям в книгах. В его горах никаких гномов не было, хотя, если верить тем же книгам, в нескольких сотнях километров от "Задницы бога" в Фалкийскийских горах все-таки были гномьи шахты, но до Фална и уж тем более "Задницы бога" они не добирались.