- А что они делают с кошками? - с замирающим сердцем спросила я, ужасаясь, что сейчас дети скажут о чём-то страшном.
- Мам, ты прости, что мы перескакиваем с одного на другое, - вздохнул Андрей и улыбнулся примирительно, - но мы-то уже привыкли к здешней жизни, поэтому нам трудно сориентироваться, о чём рассказывать в первую очередь. В общем, в этом городе (а он очень небольшой) живут в основном маги. После нашего перехода, я думаю, ты нормально воспримешь эту новость?
Нет! Я испугалась за бедных кошек ещё больше: а вдруг эти маги пускают их на всякие артефакты или какие-нибудь зелья!.. Господи, да я выговорить этот кошмар не могу! Но дети ждали моего ответа. Я и ответила - вопросом:
- А зачем им кошки?!
- Мама, я же сказал, что тут живут маги, - терпеливо объяснил Андрей. - Им нужны талисманы и фамильяры. О фамильярах я потом тебе подробней расскажу. Одного, кстати, ты уже видела - сороку. Ну вот... Сначала мы отловили бездомных кошек у нас во дворе. Ты же знаешь, что тётя Валя из четвёртого подъезда за ними ухаживала.
Это-то я знаю. Как знаю и то, что древняя старуха лет так за девяносто однажды при мне удивлялась, куда делись две подопечные бездомные кошки, из-за которых она постоянно вслух ругалась, потому что они приносили котят чуть не два раза в год. А попробуй-ка их всех пристроить в добрые руки!.. А с ними пропали и котята. И три кота, которые столовались все в одном месте, прикормленные.
- Гранда нам сказала, за сколько можно продать этих кошек и котят. И первых забрала сама. - Андрей вдруг рассмеялся. - Ты скоро увидишь этих котов - ну, бывших котят которые. Звери - не коты. Над ними тут так трясутся! Холят и лелеют. Здешние кошки рожают по одному котёнку, а наши - и шестерых запросто могут. Ну, мы с Грандой договорились так: она продаёт котят и взрослых, берёт процент с продаж, а нам отдаёт остальное. С руками отрывают, мам!.. Процент она берёт совсем небольшой, потому что богатая, и ей очень хочется, чтобы мы вернулись сюда всей семьёй. Особенно ты. Про это мы потом тоже подробней тебе расскажем. Ну вот. Потом мы начали отлавливать кошек с других дворов. У нас появились первые деньги, и Гранда подсказала, с чего начать ремонтировать садовый домик. Даже прислала одного плотника из города. Потом она же придумала для нас, что делать, чтобы мы ещё какое-то время могли в своём мире нормально жить. Она покупала на деньги от продажи кошек всякие красивые статуэтки, а мы относили их в ломбарды или в комиссионки уже в нашем городе. - И, помолчав, закончил: - А нас там заприметили. Вещи-то очень ценные - по тем, нашим, меркам, а мы таскаем их часто. И хозяин одного ломбарда однажды пригласил поговорить с нами каких-то бандитов, чтобы те по-своему выяснили, откуда мы такие вещи достаём. Ну и... - Он пожал плечами. - Их было тоже двое, но драться они не умели. Мы побили их и сбежали, а они, наверное, нас начали искать по всему городу. И нашли. Сегодня.
- А кроме кошек?.. - начала я и остановилась, даже не зная, как спросить.
Но дети поняли.
- Кроме кошек, мы... - Катя смущённо улыбнулась. - Мы собирали пустые стеклянные бутылки и любое стекло, какое могли найти. Покупали маленькие баночки. Гранда сказала, что для магов это ценнейший материал. А здесь стекло очень дорогое. Ну, ещё были заказы по мелочи. Здесь городок при море, есть только небольшие речки. А мы живём при реке - и носили, пока можно было, речные раковины. Однажды мы принесли стекло, завёрнутое в газету, а там были объявления о продаже породистых щенков. Гранда увидела фотку щенков и попросила нас прочитать (про чтение мы опять-таки тебе потом расскажем), а в следующее наше появление попросила купить щенков боксёров. В общем, мам, мы потихоньку становимся профессиональными ходоками. Сейчас мы - не сказать, чтобы богатые, но достаток у нас есть.
- Но как же школа? - сообразив, что дети твёрдо намерены остаться здесь, в этом странном месте, с тревогой спросила я. - Вам же осталось до экзаменов всего ничего!
- А мы их и не собираемся пропускать, - опять пожал плечами Андрей. - Вход сюда - с пришкольного участка. Эти бандиты и не подумают нас в школе искать. Они думают, что мы взрослые. Мои учебники мы временно перенесли сюда, оставили в квартире только Катины. Да, в сущности, они нам и не нужны - мы сдавать экзамены готовы хоть сейчас. Но с последним экзаменом мы их все сдадим.
- Но как же университет? Вы же собирались поступать!
- Хуже, мам, - усмехнувшись, сказала Катя. - Мы уже поступили. Сдали экзамены в здешний. На факультет магов-артефактчиков. Это дополнит наше понимание, что именно нам, как ходокам-профессионалам, тащить из нашего мира сюда. А заодно пригодится в будущем для нашей жизни здесь. Учёба начнётся с осени, как и у нас. Так что о нашем образовании не беспокойся. Как и о нашей профессии.
Катя привстала и долила мне горячего чаю.
Было так странно сидеть в этой мирной комнате, слушать страшилки-непонятки, одновременно прислушиваясь к лёгкому ветерку за окном с приоткрытой рамой, к постукиванию по раме яблоневой ветки и близким птичьим голосам. И в то же время странность заключалась в том, что я помнила, но очень смутно, что такое уже бывало в моей жизни. Но ведь могло быть и совпадение в ощущениях? Может, это детские впечатления давали мне знакомое чувство, что когда-то я вот так же, при открытых окнах, сидела за столом и пила чай с горячими, свежевыпеченными булочками? Ведь раннее детство я провела в деревне. Так что, возможно, мои сегодняшние впечатления связаны именно с деревней?
Вопросов много. Но один волновал больше всех, хотя я старалась сдерживаться, помня, что дети обещали объяснить мне позже. Почему их милая старушечка Гранда, по их уверениям, очень сильно ждёт именно меня?
- Мам, - настойчиво позвал Андрей. - Давай, пока светло, мы тебе сад покажем. И к старому дому сводим. Зайти не зайдём, потому что не пустит, но хоть поглядишь на него. Может, вспоминать начнёшь.
- Вы идите, - деловито сказала Катя, - а я пока со стола уберу. Далеко не уйдёте, всё равно вас найду. И правда... Немного погуляем, а потом, мам, перед сном, я помогу тебе вещи разложить. А то мы бросили их в комнате - завтра ничего не найдёшь.
Андрей вышел первым, открывая передо мной двери. Оказывается, он успел сбегать на второй этаж, чтобы принести мне плащ. Подал он его в коридоре.
- Здесь к вечеру прохладно, - объяснил он, помогая застегнуть пуговицы, отчего я почувствовала себя потерявшимся ребёнком.
Потом, слегка ошеломлённая, я встала на крылечке. И только сейчас, глядя с другой стороны, со стороны входа в дом, заметила, что здесь, возле потрескавшейся от времени деревянной балюстрады, на полу, стоят две тарелочки с чем-то, чего я разглядеть не могла - темновато в этом уголке крыльца. А перед ними сидят два огромных кота и внимательно изучают меня.
- Прошу любить и жаловать, - улыбнулся Андрей. - Это наши - Барсик и Тигра. Думаю, кто есть кто, ты различишь по окрасу.
Зеленоглазый Тигра и впрямь был рыжим в тёмную полоску, а синеглазый Барсик обладал роскошной шкурой мраморной расцветки - по голубовато-белой шерсти рассыпаны мелкие тёмные пятна.