Подоспевшие казачьи части потеснили красных, перерезали путь. Тронувшийся было поток эшелонов с хлебом и скотом застрял у Царицына. Такое положение было нетерпимо.
Ленин вызвал Цюрупу, других членов правительства. Они долго совещались у карты России. Что же делать? Отбить у беляков всю линию Царицын — Поворино и охранять ее солидными силами. Эта стратегическая задача ясна. Но пока… Взор Ильича все чаще обращался к Волге, этой главной водной артерии страны.
— Вот и я прикидываю, — сказал Цюрупа. — Что, если направить грузы водой, вверх по Волге? Саратов — большой порт, должен справиться с таким делом…
Работа над осуществлением этого плана началась немедленно. Верные люди были посланы в приволжские города, выяснялось наличие барж, пароходов, готовились паровозы, вагоны. Цюрупа сутками не выходил из наркомата. Волжским вариантом доставки продовольствия были заняты все члены коллегии наркомпрода. В Москве, Царицыне, Саратове…
Наконец Александр Дмитриевич доложил Владимиру Ильичу:
— По Волге идет караван с продовольствием!
— Отлично! — обрадовался Ильич. — Волга-матушка не раз еще выручит Россию. Теперь надо следить и следить, чтобы в пути ничего не случилось.
Волга ожила. В портах Царицына, Саратова шла погрузка. Задымили пароходы, буксиры потянули пузатые баржи.
А через несколько дней пришла еще одна радостная телеграмма: красные войска, в составе которых к тому времени появились первые конные соединения, прочно овладели станцией Алексиково.
Это еще не было полной победой. Белые наступали. Они захватили город Тамбов. Буквально обложили дорогу на Москву, пытаясь сорвать планы снабжения центрального района страны. Для защиты железной дороги были посланы все ближайшие заградительные отряды. Эшелоны, как того требовал Ильич, сопровождала усиленная, тройная охрана. Нередко завязывались бои, немало красных бойцов пало в этой битве за хлеб, без которого нельзя было спасти революцию.
21 июня 1918 года в газете «Беднота» была опубликована речь Владимира Ильича Ленина о продовольственных отрядах, произнесенная накануне.
«Из моих объездов по московским рабочим кварталам я вынес твердое убеждение, что все рабочие массы проникнулись мыслью о необходимости создания продовольственных отрядов… Продовольственный вопрос — самый больной вопрос нашей революции. Все без исключения рабочие должны понять, что борьба за хлеб — это их дело».
Ленин предупреждал: нужно строго следить за тем, чтобы к продотрядам не могли пристать хулиганы и жулики. Он предлагал привлекать к походу за хлебом и беспартийных, если известно, что это вполне честные и порядочные люди. Обещал, что Совнарком окажет самую широкую помощь продотрядам деньгами, мануфактурой, оружием.
Продовольственные отряды были призваны помочь партии выполнить трудную задачу борьбы с голодом. Питерский пролетариат не раз спасал революцию. К нему и на этот раз обратились вождь революции Ленин и нарком продовольствия Цюрупа. 21 мая 1918 года, за месяц до указанного выступления Ленина, они писали рабочим молодой Страны Советов:
«…Надо бороться за хлеб! И мы призываем вас к этой борьбе. Записывайтесь в ряды продовольственных отрядов, организуемых Комиссариатом продовольствия! Оружие и необходимые средства будут даны вам. Иных мер против протягивающейся костлявой руки голода, которые дали бы немедленно положительные результаты, нет… Немедленно открывайте беспощадную борьбу с кулаками, мародерами, спекулянтами и дезорганизаторами за хлеб!»
Из Москвы было послано питерским рабочим специальное письмо о голоде. Питерцы сразу откликнулись на призыв. Уже через десять дней в деревни ряда губерний отправились первые продовольственные отряды — первые пятьсот человек.
А в Москве Александр Дмитриевич Цюрупа лично отбирал в продовольственные отряды самых преданных людей, главным образом рабочих. Отменные кадры продбойцов посылались организациями Ленинского союза молодежи.
…В военно-продовольственном бюро на Кузнецком мосту собрались будущие продармейцы. Прибывший к ним нарком продовольствия, оглядев молодые, почти детские, задорные лица, поколебался:
— Товарищи, да ведь каждому из вас не больше шестнадцати лет! Знают ли ваши родители о том, что вы едете с продотрядами?