Сообразив, что добром это не кончится, девушка сменила тактику и предложила сначала пообщаться с Астрой, а потом делать выводы. Эшер согласился и даже доверил ей вести переговоры: по мнению Таты, она, как лицо незаинтересованное, скорее выведет собеседника на чистую воду; по мнению Эшера, стянуть у неё нейроинтерфейс во время синхронизации будет проще простого. Довольная своей маленькой тактической победой, Тата надела обруч, пару минут сверлила Солнечную Астру недобрым взглядом, а потом включила громкую связь:
– Кто вы, и что вам нужно?
Девушка вопрошала строго, с вызовом, но её голос предательски дрогнул в конце. Тата прекрасно понимала, что настоятель долгие годы оставался для Эшера единственным по-настоящему близким человеком, но теперь эта привязанность мешала бывшему послушнику мыслить трезво. Поэтому для себя она решила: если в словах или интонации собеседника прозвучит хоть намёк на фальшь, она под благовидным предлогом заманит Эшера в каюту и запрёт там, или придумает что-нибудь ещё, но любой ценой спасёт его от самого себя.
– Мы – старые друзья и пришли с миром, – в динамиках зазвучал бархатный, умиротворяющий и до боли знакомый голос. Его звук рождал в душе Эшера по-детски наивную веру в то, что всё будет хорошо, и нынешние тревоги однажды станут лишь воспоминанием – рябью на поверхности озера. Послушник чувствовал это всякий раз, когда что-то не ладилось или тоскливые мысли не давали покоя, и он делился своими печалями с настоятелем. – Нам ничего не нужно, но мы будем рады поделиться с вами тем, что имеем. Если, конечно, вы пожелаете принять нашу помощь.
– Зачем вы здесь? – Тата гнула своё. – Вас послал Порядок?
– Просто поразительно… Отрадно видеть, что Эшер действительно в надёжных руках, – с чувством глубокого удовлетворения отметил настоятель. – Однако, душа моя, я уже давно не в том возрасте и не в том положении, чтобы кто-то мог меня куда-то послать. Как я понимаю, Эшеру сейчас не повредит компания старого друга – поправьте, если я ошибаюсь.
«Душа моя» окончательно испортила девушке воинственный настрой и, вымученно вздохнув, Тата прервала синхронизацию. Короткий диалог с настоятелем ей скорее понравился, но не могла же она так легко сдать позиции! Что до Эшера, он пребывал в состоянии радостного предвкушения, и все попытки заставить его критически мыслить были заранее обречены на провал. Если это – очередная ловушка Красса, то ловушка идеальная: такая, в которую жертва пойдёт добровольно, да ещё и спасибо скажет. Ладно Эшер, даже Тате захотелось встретиться с настоятелем, хотя она старательно настраивала себя против него – должен же кто-то из них двоих относиться к происходящему со здоровым скептицизмом.
Солнечная Астра приближалась, а девушка продолжала бубнить себе под нос что-то насчёт невероятной подлости и штанов на лямках. Эшер сидел в кресле пилота, напряжённый и сосредоточенный, и перебирал в уме всё, что хотел сказать настоятелю. Но как правильно рассказать ему о торговце душами? О зове чёрных дыр? О вещих снах Голубого Безмолвия? О сомнениях, которые посеял Красс в его душе? Как объяснить, что он – уже не тот послушник, кто весной покинул Землю на рейсовом солнцепсе?
В последний момент Тата спохватилась и потребовала установить между кораблями герметичный рукав, который Ациноникс при необходимости легко и быстро стряхнёт. Эшер не стал напоминать, что звездолёт такого класса без труда в одного удержит гравилучом такую мелюзгу как Ациноникс, так что никакие предосторожности им не помогут. Оставив Тату дежурить за штурвалом, он бегом бросился к шлюзу, встречать гостей.
Эшер ожидал увидеть кого-то из монахов, может, знакомых наставников, но когда дверь шлюзового отсека открылась, перед ним предстал глава ордена собственной персоной. Настоятель добродушно улыбался, а из-за его обширной спины со смесью любопытства и страха выглядывала стайка послушников в зелёных робах. «Почему вы улыбаетесь?» – как в детстве, хотелось спросить Эшер: – «Ведь всё плохо… Плохо, как никогда. Хуже, чем просто плохо». Но вместо этого с языка сорвались слова отчаяния:
– Я не хотел убивать их! Я даже не знал, получится ли выстрелить! Они… они подошли слишком близко, но я не хотел…
– Что бы там не говорил господин Красс, узнаю моего Эшера – доброго и честного юношу, но никак не опасного безумца! – сияя от удовольствия, настоятель двумя руками крепко пожал дрожащую ладонь ученика. – Не стоит так убиваться из-за пары беспилотников, мальчик мой, у Порядка их ещё много.