Что случится, когда Земля встретится со своей тенью? Выдвигались самые невероятные теории, от эволюционного скачка до появления порталов в новые измерения. В одном не приходилось сомневаться: если это событие породило аномалию, способную преодолеть временной барьер, то оно, без сомнения, ознаменует начало новой эпохи возможно не только для научного сообщества, но и для всего человечества. К такому выводу независимо друг от друга пришли в штаб-квартире Порядка и в институте имени Тума с разницей в несколько недель и эксабайты сырых данных.
В руки офицера Красса отчёт по аномалии попал под заголовком «Энергетическая проекция Земли». Отдалённое сходство объекта с Червём из показаний Эшера и тот факт, что незаурядные способности вполне позволяли Брого Туму предсказать появление аномалии полтора столетия назад, заставили Красса искать ключ к разгадке в малоизвестных работах учёного. Теория о проекции выглядела более чем убедительно; анализ данных в стенах штаб-квартиры подтверждал теоретические выкладки последователей того же Тума – а значит, и он знал истинную природу аномалии, не мог не знать. Но к чему тогда фарс с космическим пожирателем потоков и концом света? Убеждённый в том, что между Червём и объектом есть связь, Красс методично штудировал архивы – сотни лет научных изысканий, смелых теорий, опередивших время, и откровенно бредовых идей, когда Брого Тум банально зарывался из-за собственной гениальности и вседозволенности.
Ответ нашёлся в статьях под грифом «экстремизм», изъятых Порядком из публичного доступа четыре столетия назад. Провокационная теория нашла отклик лишь среди фанатиков, а конфликт с Тумом быстро замяли, откупившись руководящей должностью в новом, заведомо провальном проекте, зато с неограниченными ресурсами. Но информационный чёрный рынок существовал только благодаря запретам официальных властей, а значит, Эшер мог раздобыть копию где-нибудь… да хоть в библиотеке своего монастыря.
Её начали собирать ещё в те времена, когда люди объявили Землю заповедной и передали на попечение ордена. Когда-то это были несколько стеллажей со старыми, бесполезными книгами, которые никому не пришло в голову оцифровать, а сегодня –самое большое в мире книгохранилище, куда не ступала нога библиотекаря. Книги дарили монастырю по поводу и без, присылали со всех уголков Вселенной люди, уверенные, что «Занимательной ядерной физике» самое место в сокровищнице человеческой мудрости, раз в Омнитеке её никто не читает. Особенно странные экземпляры вроде «Как сотворить мир за шесть дней» появлялись на полках сами собой – по официальной версии, их подбрасывали туристы. При всём хаосе, царившем в библиотеке, монахи презирали саму идею каталога; ищете и обрящете – разумеется, при должном желании и усердии. А если обрести не получается, не так уж искренен ты в своём желании, а значит нечего глотать книжную пыль в душном полумраке – лучше помедитируй на свежем воздухе.
Если Эшер и не был воплощением Брого Тума – решил Красс – радикальные идеи учёного могли изуродовать и без того ущербную психику ребёнка. С формального разрешения настоятеля координаторы приступили к обыску и вскоре действительно обнаружили запрещённые статьи в монастырской библиотеке. К тому времени в сердце Галактики только и говорили, что об энергетической аномалии: за бурными дебатами не следил только ленивый, а букмекеры принимали ставки на исход столкновения Земли с её тенью (конец света замыкал рейтинг). Пресс-служба Порядка умело и ненавязчиво раздувала шумиху вокруг этого события, благодаря чему даже грандиозный скандал с космической тюрьмой отошёл на второй план.
Будучи по природе своей человеком осторожным, настоятель выразил готовность сотрудничать с Порядком. Но, прежде чем позволить агентам найти то, за чем они пришли, сам ознакомился с содержанием злосчастных документов. На тот момент Пьетро, тайно прибывший на Землю в коробке из-под апельсинов, уже неделю скрывался в монастыре под видом простого послушника. История Эшера и его друзей показалась настоятелю удивительной и явно приукрашенной по части роли, которую в ней сыграл Эрмин-младший. В свою очередь он в общих чертах обрисовал мальчику идею Тума о расселении народов, чтобы не будоражить и без того горячую голову – Пьетро рвался в бой, но настоятель не спешил с выводами. Между крамольной теорией учёного и планом по спасению человечества от Червя прослеживалась прямая связь, вот только что за всем этим стояло? Откровенная манипуляция со стороны Брого Тума или слепой, самоубийственный деспотизм Порядка?