Версия Красса отличалась от того, что Пьетро поведал настоятелю. Агент не упомянул космическую тюрьму, зато подробно остановился на краже корабля из штаб-квартиры Порядка. После этого инцидента Эшер скрывался от закона и оказал ожесточённое сопротивление при попытке ареста в приграничной колонии. По мнению Красса, запрещённые теории Брого Тума оставили глубокий след в душе послушника, всю жизнь страдавшего от своей неполноценности. Случайная находка в библиотеке Эрминов стала последней каплей – юноша решил, что это знак. Он принял энергетическую аномалию за космического пожирателя потоков и с подачи учёного-манипулятора спутал причину и следствие: концепция расселения человечества породила угрозу, которая её же из бредовой идеи превратила в единственно верную стратегию выживания. Эшер, вероятно, искренне верил, что спасает человечество. Но что двигало им на самом деле? Очевидно, подсознательное желание опустить людей всего мира до своего уровня, лишив памяти прошлых жизней – раз он не в состоянии стать одним из них. Эта тема всегда была болезненной для мальчика и все тринадцать лет отчётливо прослеживалась на ежегодных тестах координаторов. Но можно ли его винить в этом?
– Мы допустили ошибку, выбрав роль пассивного наблюдателя, – в голосе Красса неожиданно прозвучало неподдельное раскаяние, заставив настоятеля прервать работу и заглянуть в холодные серые глаза координатора. Дождь усилился, монахи и послушники, гулявшие в саду, разом куда-то подевались, и под открытом небом остались только они двое:
– Нам следовало принимать больше участия в судьбе мальчика, с самого начала взять его под опеку. Орден хорошо заботился о нём, но мы с вами недооценили серьёзность психологической травмы, которая неизбежна для ребёнка с его… дефектом. Понимаю, вам больно это слышать, ведь лично вы сделали для мальчика больше, чем кто-либо другой. Но сейчас нужно принять тот факт, что он возвращается из дальнего космоса на угнанном корабле, и у нас есть все основания полагать, что не с пустыми руками. Учитывая слепую веру в существование так называемого Червя, боюсь, Эшер не остановится ни перед чем ради достижения своей цели. А точнее, цели Брого Тума, в которую он уверовал: ради неё бедный, запутавшийся юноша готов сломать себе жизнь. Но у вас есть шанс остановить его, не дать перейти черту, после которой нет возврата. Не думаю, что кто-то кроме вас… Послушайте, почему бы вам просто не включить погодную установку и не разогнать тучи? – не выдержав, с глухим раздражением спросил Красс. Капли барабанили по силовому куполу зонта, дождь стеной разделял собеседников. Офицеру Порядка казалось, что вода поглощает все звуки, и он разговаривает сам с собой.
– Иногда позволить всему идти своим чередом – лучшее, что мы можем сделать, – настоятель смотрел на Красса снизу вверх с кроткой улыбкой. С полей его шляпы струйками стекала вода, а роба насквозь промокла. – Простите старого человека за недогадливость, но чего вы от меня хотите? Ума не приложу, что я могу сделать для бедного мальчика… Грустно обо всём этом услышать, но я просто не мог оставить его подле себя: молодому человеку с такими незаурядными способностями необходимо найти собственный путь…
– Если бы Эшер остался в монастыре, ничего этого не случилось бы. Но вы ещё можете спасти его заблудшую душу – ради него самого, ради тех, кто уже пострадал от его фанатизма, и тех, кто ещё может пострадать. Он доверяет вам, и только вы сможете убедить его сдаться Порядку, пока он не наделал ещё больше глупостей, – даже получив разрешение на ликвидацию, Красс не хотел лёгкой победы. Порядок мог встретить Ациноникс термоядерным ударом на выходе из скопления, но лично его удерживало желание вернуть похищенный корабль и заполучить таинственный груз на борту. А груз был наверняка: Брого Тум искал что-то по ту сторону скопления, искал и нашёл, раз спустя сотни лет отправил туда своего последователя или отправился сам.
Настоятель обещал сделать всё, что в его силах. А на следующее утро Эрмин-старший и директор института имени Тума встретились за деловым завтраком насчёт крупного пожертвования. Обсудили перспективы, последние новости и налог на старость, который Порядок пытался протащить в обход референдума. Когда речь зашла об энергетической аномалии, Эрмин как бы невзначай поинтересовался, с чего бы ей иметь столь необычную форму, не будь аномалия, как всем известно, лишь тенью Земли – гипотетически, разумеется. Какой в этом смысл? Последнее время директор только тем и занимался, что развенчивал досужие домыслы и отвечал на дурацкие вопросы, но сумма пожертвования не позволила в лицо назвать мецената глупцом. Поэтому он придумал остроумный, как ему тогда казалось, ответ: в таком случае – до чего же у вас оригинальный взгляд на вещи, господин Эрмин! – быть может, это космический хищник, который мимикрирует под свою жертву? Человек – зверь тщеславный, и прикинуться двойником Земли – отличный способ усыпить бдительность, а главное, сработало на все сто.