– От самой Луны за нами увязались два зонда-ньюсмейкера, а когда я проверял в последний раз, их было с полсотни. Ну и репортёры, куда же без них. Несколько раз у меня пытались взять интервью, но на самом деле им нужен ты, мальчик мой, – только сейчас Эшер заметил, как сильно состарился настоятель с их последней встречи: морщин прибавилось, а глаза больше не смеялись, когда он улыбался. – Ну что ж, мы своими новостями поделились, теперь ваша очередь. А когда новости закончатся, будь добр, посвяти меня в ваши планы – если, конечно, тебе не надоело слушать советы старого монаха.
Эшер рассказал о путешествии сквозь скопление, белых солнцепсах, Голубом Безмолвии и артефакте, который они нашли на лунной базе. Тата не упускала случая вставить комментарий, если он отклонялся от фактов или излагал недостаточно точно, на её взгляд. Услышав о заброшенном городе, Пьетро взвыл от досады: будь его воля, он бы всё бросил и отправился на раскопки. Сколько невероятных открытий ждали его среди древних руин! Наверняка Эшер и Тата просто плохо искали, вот если бы на их месте оказался Пьетро… Настоятеля больше заинтересовал план Брого Тума: он просил повторить, снова и снова задавал вопросы, чтобы убедиться, что всё правильно понял. Эшер с беспокойством наблюдал, как безмятежное добродушие на лице его наставника уступает место глубокой задумчивости.
– Интересные времена настают, мальчик мой. Жаль, что в эти времена пришлось жить нам с вами, а не кому-нибудь другому. Если бы я только мог предложить тебе другой путь… Увы, здесь я бессилен, – он печально улыбнулся и покачал головой. – Вижу, ты принял решение и от своего не отступишься – да прибудет с тобой Поток и моё благословение. Не берусь даже предполагать, что всех нас ждёт, но обещаю сохранить в архивах ордена правдивую летопись твоих деяний. И если человечеству суждено пережить пришествие Червя, когда-нибудь люди узнают правду, – настоятель устало потёр переносицу и повторил: – Узнают, да. Понимаю, сейчас для тебя – прости, душа моя – для вас обоих это слабое утешение, но всё же…
– Зато Порядок сделал за нас половину работы, испортив репутацию Эшера! – с наигранным энтузиазмом встряла Тата. Ей показалось, что в глазах настоятеля предательски блеснула слеза – не хватало только, чтобы старик расплакался. – Теперь все знают, что он – опасный преступник и психопат, так что нам почти ничего не придётся делать. Забабахаем ещё пару чёрных дыр для наглядности и можно выдвигать требования. Пока всё складывается очень даже удачно!
– Э-э-э нет, нельзя недооценивать противника! Красс – хитрая зараза, наверняка он только этого от нас и ждёт, – закончив возиться с телескопом, Пьетро заложил руки за спину и теперь мерил рубку широкими шагами. – Стратегия Порядка – убедить людей в том, что дальше угроз дело не пойдёт, и настоящей опасности ты не представляешь. Послушать официальные сводки, так паника среди населения – самое страшное, что может случиться.
– Юный Эрмин прав. Сама мысль о том, что в современном общества один человек может лишить жизни другого, абсурдна и неприемлема, – согласился настоятель. – С третьего века нашей эпохи не зарегистрировано ни одного убийства, приграничные колонии с их жестокими нравами не в счёт. Люди просто не поверят, что ты направишь оружие массового уничтожения на обитаемые миры. Они будут с интересом следить за новостями и ждать, чем всё закончится. Охота на тебя уже стала самым популярным шоу современности, но на то оно и шоу, чтобы никто не воспринимал его всерьёз. Честно говоря, не представляю, что нам поможет расшевелить людей и заставит испугаться по-настоящему. Прости старому человеку его наивную веру в лучшее, но я всё-таки надеюсь, что до геноцида дело не дойдёт.
– Нам нужен настоящий треш! Паника! Чтобы люди всё побросали, пока Порядок не успел запудрить им мозги, – взгляд Пьетро загорелся охотничьим азартом. – Чтобы инстинкт самосохранения вопил так громко, что крышу снесло!
– Ну и что ты предлагаешь? Взорвать первую попавшуюся планету? Нет, конечно, ничего такого мы делать не собирались, – заверила Тата настоятеля, который напрягся при этих словах. – Но если всё так, как вы говорите, и весь мир верит, что эта тварь, – она метнула исполненный ненависти взгляд на Червя, – безобидный одуванчик размером с Землю, а у Эшера на лбу написано, что он мухи не обидит... Как? Как нам заставить людей поверить?..