Спустя пару часов после того, как Солнечная Астра степенно покинула зону боевых действий, на кораблях за линией оцепления стали сбоить средства внешней связи. Ничего серьёзного, просто волны цифрового шума прокатывались по всем приёмникам, потом наступало затишье минут на пятнадцать-двадцать и всё повторялось. Спонтанно включалась трансляция, и в ореоле помех появлялась размытая человеческая фигура, в которой быстро признали беглого преступника. Особенно жутко эти явления смотрелись в прямом эфире: звенящая, пронизанная звуками за пределами слышимости тишина и зловещий тёмный силуэт – то вдалеке, то вплотную к камере, и картинка скачет, словно никак не может сфокусироваться.
На поводу у желания пощекотать себе нервы всё больше людей застывали перед экранами, ожидая возвращения цифрового призрака. Изредка, когда сигнал становился более-менее стабилен, а изображение переставало расслаиваться на пиксели, удавалось разглядеть лицо с заострившимися чертами и тяжёлым, сумрачным взглядом – преступник молчал, глядя сквозь зрителя. За его спиной маячил загадочный прибор, огромная линза в массивной металлической оправе, не считая него в рубке было пусто – одинокое кресло пилота, приборная панель да голые стены. А спустя секунду и это исчезало в вихре помех.
Попытки связаться с беглецом не увенчались успехом. Ациноникс блокировал входящие сигналы, поэтому репортёрам оставалось только додумывать, вбрасывать непроверенную информацию и ждать, когда призрак заговорит. Зато институт имени Тума неожиданно сделал сразу несколько сенсационных заявлений: Порядок оперативно слил часть секретных данных об аномалии «коллегам», чтобы отвлечь внимание от происходящего на границе. Теперь её официально окрестили энергетическим близнецом Земли, которого породило прохождение планеты сквозь слабое место пространственно-временного континуума, а точнее породит в недалёком будущем. По мнению экспертов, в этом гипотетическом месте материя искривляется, а границы между измерениями стираются – кто знает, что ждёт человечество по ту сторону неизвестности? Научное сообщество вовсю готовилось к судьбоносному дню, чтобы проверить на прочность свои знания о Вселенной и заложить фундамент для будущих, ещё более удивительных открытий. Вот только обывателей больше привлекала драма с безумным бывшим послушником в главной роли.
Официальные сводки теперь упоминали об Эшере изредка и вскользь, словно ничего особенного не происходило. Зато населению популярно разъяснили, что устройство, использованное беглецом для создания чёрной дыры, похищено из штаб-квартиры координаторов вместе с кораблём. И грозное оружие – не что иное, как генератор нового поколения, экспериментальная модель, крайне нестабильная и опасная в первую очередь для того, в чьих руках находится. Так что самое страшное, что может учинить преступник – это взорвать собственный звездолёт.
Пока Порядок спешно менял стратегию информационной войны, Эшер пытался наладить видеосвязь с Ациноникса. Когда придёт время предъявить ультиматум, важно, чтобы люди по всему миру не только слышали, но и видели его. Для начала он учился передавать изображение из рубки, но дело продвигалось со скрипом – одна стабилизация изображения чего стоила. Ациноникс капризничал и упирался, почуяв внутреннее сопротивление пилота, но Эшер не сдавался, хотя смотреть на себя со стороны было непривычно и дико. Задачу усложняли входящие вызовы, которые нескончаемым потоком бомбардировали сознание и мешали сосредоточиться – Эшер отмахивался от них, не пытаясь разобраться, кто и чего от него хочет. Но один пришлось принять и даже не потому, что позывные показались ему знакомыми: рой назойливых сигналов в один миг поглотила тишина, и лишь один запрос по-прежнему маячил на периферии синхронизированного сознания.
– Ну и чем твоё внимание привлекла тринадцать-ноль-два? Или выбор продиктован сугубо практическими соображениями? – Красс намекал, что это единственная обитаемая планета, до которой Эшер успеет добраться за оставшиеся восемь часов и устроить бойню. – Я думал, ты с бо́льшим уважением относишься к своему настоятелю. Он взял на себя труд вырастить тебя, заменил отца, который, к слову, ни разу не поинтересовался твоей судьбой. Ты хотя бы осознаешь, сколько боли причиняешь ему? Какой удар по репутации ордена наносят твои действия? Так ты решил его отблагодарить? Ты, Эшер, всегда был крайне разумным молодым человеком, поэтому всё отлично понимаешь, я в этом не сомневаюсь, – в голосе координатора прозвучало нескрываемое разочарование. – Я разговаривал с настоятелем несколько недель назад. Поразительный человек, исполненный мудрости и сострадания, и к тебе относится как к родному сыну, несмотря на всё, что ты натворил. Именно он заставил меня усомниться в том, что ты – реинкарнация Брого Тума. Приняв во внимание этот факт, Порядок готов снять с тебя часть обвинений. Разумеется, при условии, что ты сдашься до истечения оговоренного срока.