Эшер с мрачным удовлетворением следил за новостями об эвакуации Гало́. Может, Порядок хотел продемонстрировать, что ситуация под контролем, а может Красс просто хотел перестраховаться… лучше бы координаторы всерьез восприняли предостережения Тума и перестраховались на случай, если аномалия всё-таки пожирает потоки живых существ. Эвакуацию всех обитаемых миров только своими силами они, конечно, не потянут, но хотя бы потренируются на Гало́ – надо же с чего-то начинать.
С первым Эшер угадал: пресс-служба Порядка сообщила, что причина эвакуации – нежелание властей проводить масштабную военную операцию вблизи обитаемой планеты. Более того, перемещение Ациноникса вдоль границы – результат успешного манёвра с целью выманить преступника из-под защиты скопления, а сценарий нападения на Гало́ даже не рассматривается. Выслушивая весь этот бред, Эшер только усмехался, но внутри у него клокотала раскалённая добела ярость: нужно обладать поистине безграничной властью над сознанием людей, чтобы врать вот так, нагло и в открытую. Лгать тем, кто много лет назад создал Порядок, превратив кучку идеалистов в самую могущественную за всю историю человечества организацию, и вверил свои жизни непогрешимым координаторам.
Чем ближе Ациноникс подходил к Гало́, тем дальше от границы его оттесняли патрули. В штабе Порядка наверняка успели проанализировать первый выстрел, и теперь координаторы знали о кубе больше, чем сам Эшер, а значит они прекрасно понимали, что кордон не остановит смертоносный заряд: оружие не стреляло в цель, а генерировало чёрную дыру в заданной точке пространства. Поэтому Порядок уводил Ациноникс в открытый космос, чтобы Гало́ оказалась вне зоны поражения – вопрос, где она заканчивалась.
Сообразив, почему беспилотники так упорно теснят их, Эшер запоздало озаботился вопросом дальнобойности артефакта. То ли умудрённый прошлым опытом, то ли с перепугу, теперь он действовал быстро и чётко, так что куб поспешно скормил синхронизированному сознанию ещё пару эпизодов из своего прошлого, лишь бы отстали. Для оружия, которое создавало чёрную дыру из ничего, не существовало как такового понятия дальности стрельбы, а единственным ограничением была способность пилота представить нужную в точку и вера в то, что цель достижима. Последнее стало настоящей проблемой: у Эшера не укладывалось в голове, что прямо отсюда он может уничтожить штаб-квартиру координаторов – прямо здесь и прямо сейчас, стоит только захотеть. Но ресурсы Порядка ещё нужны для исполнения плана Тума, так что он решил пока не ломать этот барьер – от греха подальше, учитывая страсть Красса к изощрённым психологическим пыткам.
За два часа до истечения ультиматума Ациноникс занял позицию напротив Гало́, хотя напротив – громко сказано: отсюда корабль едва ощущал гравитационное поле планеты, и только благодаря навигационным картам Эшер представлял, где находится цель. Беспилотники сплотили ряды, так что между беглецами и Гало́ выросла многослойная стена металла, усиленная защитным полем. Репортёров почти не осталось, только несколько тысяч ньюсмейкеров болтались среди линкоров Порядка – Эшер с тоской смотрел, как эти махины пребывают одна за другой. Он никак не мог отделаться от мысли, что если Красс захочет нарушить свой же ультиматум, они с Ацинониксом и глазом моргнуть не успеют, как их расщепят на атомы.
Прокручивая в голове то, что ему предстоит сделать, Эшер внутренне содрогался от отвращения к самому себе. Он всё твердил себе, что других вариантов нет, что проклятый Порядок не оставил ему выбора, но на душе было до того погано, что хотелось закрыть глаза и проснуться в какой-нибудь другой ветке реальности – в той, где он метёт монастырский двор или медленно сходит с ума в одиночной камере; или вообще не проснуться – там, где смертная полынь закончила начатое.
В новостях и влогах всё чаще звучал вопрос: на что надеется преступник? Или его безумие зашло так далеко, что он не в состоянии оценить безвыходность своего положения? – назойливые репортёры до последнего пытались добраться до Эшера. Эфир во второй раз накрыла тишина, но он даже не удосужился отклонить запрос Красса – переговоры закончились, оставалось только действовать.
В последний раз мысленно пробежав по своей речи, Эшер выровнял дыхание и включил видеотрансляцию из рубки Ациноникса на все приёмники и ретрансляторы в радиусе действия передатчика.