– За это вы заслуживаете смерти. Но я был по ту сторону и знаю, каково это. Я всю жизнь пытался стать как все пока не понял, что мне это просто не нужно. Никому это не нужно, даже если вы сейчас не в состоянии это осознать. Поэтому я дарю вам свободу, свободу от вас самих, и шанс начать с чистого листа там, где не ступала нога человека. Там, где каждый сможет заново сотворить себя и стать больше, чем куском мяса с профилем в соцсетях и персональным номером налогоплательщика, – многословное признание вымотало его: на лбу проступил пот, а на виске пульсировала вена. Но дело следовало довести до конца:
– Я даю вам восемь месяцев, чтобы покинуть обитаемые миры. Кто останется – умрёт. Нет, охотиться за каждым я не буду – мне проще уничтожить планету, поэтому отсидеться не выйдет. Те, кто спустя восемь месяцев улетят недостаточно далеко, тоже умрут. Сколько это – достаточно, я пока не знаю – смотря как далеко уйдут корабли первой волны. Если по одному курсу отправятся больше десяти миллионов человек – оставлю в живых половину. Если, конечно, остальные успеют убраться, – он пожал плечами, дескать его дело – предупредить, но против законов физики не попрёшь.
Краем глаза Эшер заметил, как серебристая стена пришла в движение: беспилотники расступались, пропуская вперёд тяжёлую артиллерию. Этого следовало ожидать: об ультиматуме Красса знал только настоятель да пара монахов на Астре, а значит некому будет предъявить Порядку за нарушение его же условий игры. Эшер не тешил себя иллюзиями насчёт того, что его речь произвела впечатление на Красса, а вот присутствие на мостике Пьетро Эрмина требовало от координаторов немедленно принять меры. Влиятельные родители попытаются защитить сына любой ценой, так что Порядку придётся отозвать флот – это всего лишь вопрос времени. Короткого промежутка времени достаточного, чтобы стереть Ациноникс в порошок, что позднее будет сопряжено с дипломатическими сложностями и может затянуться Тум знает на сколько. Потом Красс, конечно, принесёт соболезнования дому Эрминов и получит временное отстранение от дел. Ведь по данным координаторов Пьетро Эрмин до сих пор находится под домашним арестом, а значит преступник использует голограмму или другой реалистичный способ обмануть зрителей (и никто никогда не узнает, что система распознавания определила присутствие в рубке второго человека, но когда один из аналитиков Порядка захотел проверить данные с помощью трек-машины, сверху прилетело безапелляционное «отставить»).
Эшеру понадобилось несколько секунд, чтобы выстроить логическую цепочку, но никаких эмоций по этому поводу он не испытал. Тьма заполнила его сознание, превратив бывшего послушника в слепое орудие смерти.
– Это моё первое и последнее предупреждение. Никаких отсрочек, никаких поблажек. Через восемь месяцев миру, который вы знали, придёт конец. С человечеством или без – решать вам. А чтобы вы не думали, что я просто так перед вами распинаюсь…
Он аккуратно закатал рукава и встал позади Пьетро. В руке Эшера блеснуло короткое лезвие: холодный метал полоснул по горлу, мальчик дёрнулся и захрипел, а на приборную панель хлынула горячая кровь. Тело ребёнка быстро обмякло, но кровь всё текла и текла – казалось, она зальёт всё вокруг, но чёрный материал, из которого был сделан Ациноникс, будто впитывал её.
– Для тех, кто только что к нам присоединился, меня зовут Эшер, это – Пьетро Эрмин. Был. А вы все – покойники, если через восемь месяцев не уберетесь отсюда, – повторил Эшер, сжимая в руке окровавленный нож, и отключился.
А спустя долю секунды между Ацинониксом и кордоном возникло чёрное зерно. Первые торпеды снесло в чёрную дыру, которая жадно потянулась к кораблям – свой, чужой, без разницы. Беспилотники хлынули вперёд по широкой дуге, неповоротливые линкоры дали обратный ход – им сейчас было не до погони. Но вместо того, чтобы спасаться бегством, Ациноникс на полной скорости рванул навстречу гравитационному монстру. Пока патрули теряли драгоценные секунды на разворот в опасной близости от горизонта событий, он уже мчался к Гало́, использовав притяжение чёрной дыры для манёвра и ускорения.
За Ацинониксом потянулся рой ньюсмейкеров: у них не было ни единого шанса, но примитивную программу такие мелочи не останавливали. Линкоры сносили их сотнями, не потрудившись включить защитное поле – всё равно в этой битве толку от него никакого. Беспилотники быстро нагнали основные силы, но Гало́ осталась без защиты. Казалось, маленький чёрный корабль хочет протаранить атмосферу, но в последний момент он круто сменил курс. Сбитый с толку этими бессмысленными метаниями, искусственный интеллект послал следом сотню истребителей, чтобы преградить Эшеру путь к кораблям беженцев: они не успели уйти далеко и представляли собой единственную мишень в пределах досягаемости. Но отойдя на приличное расстояние от Гало́, Ациноникс метнул в сторону противника третью чёрную дыру, в которую затянуло пару дюжин преследователей, а потом на предельной скорости ушёл в открытый космос.