Призывы Порядка сохранять спокойствие смело лавиной ужаса и гнева. Даже самые ярые сторонники координаторов усомнились: так ли всесилен Порядок, как они думают? Убийство беззащитного ребёнка на глазах у всего мира, на глазах у его родителей, этот кровавый сюр в прямом эфире никак не вязался с образом озлобленного, но, по заверениям властей, беспомощного психопата. Если Порядок допустил такое, в состоянии ли он защитить свой народ от монстра, способного на такое? К тому же, он заполучил оружие… генератор… какая разница, что это, но оно создаёт чёрные дыры из ничего! Что можно противопоставить силе, которая завязывает ткань Вселенной в узел? Что сдержит разум, до неузнаваемости извративший сами понятия добра и зла?
Сразу после казни Пьетро Эрмина настоятель монастыря на Земле от имени ордена публично отрёкся от бывшего послушника, осудив его мотивы и средства для достижения цели. Спустя несколько часов беспилотники подобрали труп, выброшенный из шлюза Ациноникса: экспертиза подтвердила, что тело принадлежит наследнику дома Эрминов. Выяснилось, что полтора месяца назад мальчик удрал из-под домашнего ареста (судя по следам взлома системы надзора, не без посторонней помощи), после чего под видом послушника проник на Солнечную Астру. Пока настоятель вёл переговоры с преступником, Пьетро пробрался на Ациноникс. Идея вернуть человечество в эпоху колонизации космоса вполне отвечала авантюрным наклонностям Эрмина-младшего, и он хотел поддержать того, кого искренне считал своим другом – наивность стала его приговором.
Дом Эрминов объявил траур: отец мальчика отказался комментировать ситуацию, а мать дала единственное интервью, которое мгновенно растащили на провокационные цитаты:
– Мы приютили этого… нет, это не человек! это чудовище под своей крышей, проявили сочувствие к его непростой судьбе. Я лично обещала ему покровительство нашего дома, если бы я тогда знала… – она не плакала, но за железным самообладанием скрывалась боль, которая не утихнет, даже если разделить её со всем миром. В потускневших голубых глазах леди Эрмины до сих пор стояла сцена кровавой расправы: – Мой сын принял близко к сердцу его больные фантазии, а мы с мужем виноваты в том, что не распознали монстра под маской скромного послушника: он говорил, что изучает наследие Брого Тума – научный интерес, не более того. Пьетро привязался к нему всем сердцем – мой мальчик всегда защищал слабых, он пошёл за тем, кого считал своим другом, кому верил, кто сотворил с ним такое… Нет такой пытки, нет такого наказания, чтобы было соразмерно его преступлению!
Порядок утратил доверие и власть над настроениями в обществе, поэтому попытался реабилитироваться делом, обрушив на преступника всю мощь своего флота. Но Ациноникс умело использовал преимущество в скорости и прикрывался обитаемыми планетами как живым щитом. На открытых участках космоса, где, казалось бы, его можно легко взять голыми руками, всё обычно заканчивалось чёрной дырой прямо по курсу у преследователей. Спустя несколько недель искусственный интеллект перестал вестись на эту уловку – к тому времени Порядок потерял тысячи беспилотников.
Чёрные дыры жемчужным ожерельем опутали обитаемые миры, отмечая путь Ациноникса в космическом пространстве. Корабль двигался хаотично, без видимой логики; его носило из одного сектора в другой, от границ к центру Галактики – предсказать, где он объявится в следующий раз, не представлялось возможным. Он возникал из ниоткуда и мог по несколько суток дрейфовать на орбите, дожидаясь очередной облавы. Но многие из местных не выдерживали и пары часов, собирали добро и улетали куда глаза глядят – ждать и гадать, что на этот раз выкинет безумец, было хуже, чем смириться с неизбежным. А ещё люди боялись Порядка: поговаривали, что флот давно бы разделался с убийцей Пьетро Эрмина, если бы тот не держался вблизи обитаемых планет. Но если так и дальше пойдёт, наверху могут решить, что лучше пожертвовать одной из колоний… Ни для кого не секрет, что в глазах координаторов не все миры имеют одинаковую ценность.