Подчинившись ультиматуму Эшера, первыми стали собираться в путь служители Потока. Солнечную Астру готовили к новому полёту, на этот раз без излишеств; на других планетах снаряжали большие и малые звездолёты ордена – все, какие только нашлись. Настоятель объявил, что на борт возьмут столько пассажиров, сколько смогут вместить корабли, и миллионы напуганных людей начали стекаться в окрестности монастырей и приходов всему миру.
Спрос породил предложение, и рынок наводнила реклама космических круизов в один конец. Красочные ролики сулили экзотику диких миров и перелёт на пассажирском лайнере класса люкс за не менее дикие деньги для тех, кто хотел встретить конец света с комфортом. Для всех прочих ценник оказался ненамного меньше, но глупо торговаться, когда на кону – твоя жизнь, резиденции Источника Потока осаждают толпы страждущих, а мест на всех в любом случае не хватит.
Но Эрмины быстро пресекли спекуляции: треть компаний-перевозчиков так или иначе принадлежала их дому; половина оставшихся – другим влиятельным семьям, так что несколько личных встреч и упомянутые между делом старые долги помогли уладить вопрос; остальные выкупили совместными усилиями. Кроме того, сотни тысяч грузовых судов спешно переоборудовали для перевозки пассажиров – Эрмин пообещал, что бесплатный билет получит любой желающий в порядке очереди независимо от статуса, места рождения и размера банковского счёта. В качестве единственного исключения на каждый корабль брали врачей, инженеров, геологов, агрономов и других специалистов, без которых новой колонии не выжить – им и их семьям давали места в первую очередь.
Координаторы включились в подготовку к эвакуации последними, после пяти месяцев бесплодных попыток добраться до Эшера. Порядок прогнулся под давлением союза Эрминов и других великих домов, которые публично призвали власти к ответу – слишком много вопросов вызывала вся эта история с бывшим послушником. Почему человек без прошлых жизней, потенциально опасный для общества, оказался предоставлен сам себе? Как ему удалось угнать звездолёт из штаб-квартиры Порядка, из-под носа у сотен тысяч координаторов – как такое вообще возможно? По какой причине агенты упустили Пьетро Эрмина, так что вместо домашнего ареста мальчик оказался на корабле беглеца? Почему Солнечную Астру не досмотрели должным образом перед вылетом? Как организация с неограниченными ресурсами допустила, что один единственный человек стал угрозой для всей цивилизации? И для каких таких секретных целей, вакуум вас подери, велась разработка генератора чёрных дыр, против которого теперь бессилен весь флот Порядка? Последний вопрос завёл координаторов в тупик собственной лжи – крыть было нечем, и Порядок использовал свой единственный шанс уйти от ответа, развернув полномасштабную эвакуацию.
Люди пытались забрать с собой всё, что могли, но на борт разрешали взять только самое необходимое – не помогали ни мольбы, ни солидные взятки. Минимальный комплект техники и ресурсов получила каждая колонна с расчётом на полностью автономное существование. В поисках планет земного типа подняли архивы тысячелетней давности; вариант с терраформированием отмели как слишком ресурсоёмкий и долгий (в своё время в Солнечной системе это делали с единственной целью – доказать, что нет ничего невозможного). В базу каждого корабля загрузили полную энциклопедию человеческих знаний не столько из практических соображений, сколько в надежде замедлить деградацию новых колоний. По самым оптимистичным прогнозам, вдали от энергоузла Земли и других освоенных планет с долгой историей, через три-четыре поколения людей ждёт полная потеря памяти прошлых жизней.
Обошлось без слёзных прощаний: людей гнал вперёд страх смерти, и пока он был сильнее страха неизвестности. Когда-нибудь, когда первые, самые тяжёлые годы в изгнании останутся позади, придёт время скорбеть об утраченном доме. Но сейчас призрак мстительного безумия господствовал среди звёзд, уродуя привычный облик Вселенной, а новая эпоха начиналась с великого переселения народов.
9 месяцев спустя
Триста тысяч беженцев с Гало́ удостоились чести путешествовать на корабле Эрминов. Их планета первой попала под удар, но благодаря своевременной эвакуации трагедии удалось избежать. Людям так и не позволили вернуться в родной мир, а спустя полгода им пришлось оставить временный лагерь: дом Эрминов изъявил желание позаботиться о жителях Гало́ и обеспечить всем необходимым на пути к новому дому.