В медицинском отсеке молодая женщина ждала, когда ей принесут новорождённого сына. Беременность протекала легко, а роды прошли без осложнений – всё складывалось как нельзя удачно, учитывая бардак, царивший вокруг. Это был её первенец и первый ребёнок, который появился на свет в их колонии, и по этому поводу на корабле устроили небольшой праздник: пусть впереди их ждёт неизвестность, и мир больше никогда не будет прежним, но жизнь продолжается!
Когда в палату вошёл врач, сердце матери сжалось от дурного предчувствия. Этого человека, единственного доктора на весь город, она знала всю жизнь и с первого взгляда поняла – случилось что-то плохое, что-то не так с её малышом.
– Где мой сын? – спросила она, с тревогой вглядываясь в посеревшее лицо мужчины.
– Ева, я сожалею… Он умер, – врач выглядел растерянным. Многое в этом медотсеке, напичканном самым современным оборудованием, было ему в новинку, но впервые за его практику абсолютно здоровый ребёнок умер спустя четверть часа после рождения.
– Как?.. Почему?.. – внезапно грудную клетку женщины сдавили невидимые тиски: она беспомощно хватала ртом воздух, судорожно вцепившись в край синего больничного одеяла. – Почему?!..
– Потому что я не проверил его мозг, – врач выдержал взгляд, который будет преследовать его до конца жизни в ночных кошмарах, и продолжил: – Это не входит в стандартный протокол, для дополнительного обследования не было показаний… но в космосе всё оказалось по-другому. Личный врач Эрминов констатировал смерть: это случилось, когда он осматривал твоего… твоего сына. Он сказал, причина в аномальном развитии сосудов головного мозга. Скорее всего это произошло из-за перегрузки на шестом месяце, когда транспортники забирали нас из лагеря. Это первый за сотни лет ребёнок, родившийся на борту космического корабля, мы не знали, не могли знать… Это полностью моя вина, – он не ждал прощения, но это стало его первой, фатальной ошибкой в космосе, и сколько их ещё будет – одному Потоку известно. И если он не научится предвидеть то, о чём врачам не приходилось задумываться многие века, не научится жить с этими ошибками, ему здесь не место.
Закрыв лицо руками, женщина зарыдала безудержно и горько. Сейчас она хотела только одного – чтобы последние пять минут её жизнь оказались страшным сном. Врач подошёл к ней и осторожно приобнял за плечи, сожалея, что не может забрать себе хотя бы часть той боли, что причинил ей. Семейный врач Эрминов забрал тело для вскрытия: так они смогут больше узнать о том, что произошло, чтобы предотвратить подобное в будущем. Но для этих двоих конец жизни, которую они знали, настал именно сегодня: ни в день, когда в небе над Гало́ появились корабли Порядка, ни когда беженцам сообщили, что они больше не вернутся домой, а полчаса назад.
А сотней палуб выше, в небольших, со вкусом обставленных апартаментах леди Эрмина баюкала новорождённого мальчика, завёрнутого в одеяло с монограммой «П.Э.».
– Мой маленький адмирал! Мой герой! – нежно шептала она, склонившись над ребёнком. – Ты вернулся ко мне! Ты будешь рад узнать, что у твоих друзей всё получилось. Эшеру поверили, и теперь мы летим на поиски нового дома – уверена, тебе там понравится. Всё вышло в точности так, как ты хотел, мой милый. Только, пожалуйста, больше так не делай, – леди Эрмина наградила мирно спящего младенца укоризненным взглядом. – У меня чуть сердце не разорвалось, пока я смотрела ваш маленький спектакль. Твой друг справился, хотя в последний момент мне показалось, что он готов передумать. Если честно, я надеялась, что он передумает – твоя мама совсем не такая храбрая как ты, моё солнце. Но больше никаких выходок в этом духе, хотя бы до шестнадцати лет – договорились?
Мальчик только причмокнул во сне: может, он так никогда и не вспомнит, как пожертвовал собой на глазах у всего человечества. Поглощённая мыслями о вернувшемся сыне, леди Эрмина лишь на минуту вспомнила об убитой горем женщине в медицинском отсеке внизу. Жаль бедняжку, но благодаря торговцу душами они с мужем знают, как вернуть долг – это случится вскоре после того, как первый человек на корабле умрёт своей смертью. К тому времени Ева войдёт в узкий круг близких дому Эрминов людей, а её второй ребёнок станет названым младшим братом или сестрой для Пьетро-младшего и получит всё лучшее, что сможет дать детям их маленькая колония. И у неё обязательно всё будет хорошо, просто не сегодня.