Ещё один козырь Эшер припас для самых ярых скептиков, которые с пеной у рта доказывали, что он блефует, и вообще за всем этим беспределом стоит Порядок – иначе откуда у простого паренька супербыстрый звездолёт и экспериментальное оружие? Украл из штаба координаторов? Нельзя просто так взять и войти в самое охраняемое место во Вселенной и выйти оттуда, прихватив пару секретных изобретений Порядка в натуральную величину – говорили они. Таких не брали ни воззвания настоятеля, ни публичное расследование великих домов, ни чёрные дыры (фанатики теории заговора считали, что и они – искусная подделка). План Эшера был гениально прост: когда авангард ордена Источника Потока пересёк границу обитаемой Галактики, один из звездолётов приземлился на первой попавшейся планете с кислородной атмосферой, намереваясь обосноваться там. Спустя пять дней корабль, а вместе с ним и планета канули в чёрную дыру – новость об этом взорвала сеть, вызвав новую волну паники. Только Эшер с Татой, Эрмины, настоятель и несколько старших монахов знали, что на борту злополучного судна не было ни души: на посадку его вёл автопилот, а бурную деятельность в лагере «беженцев» имитировали роботы.
За всё время Ациноникс ни разу не вышел на связь и принял единственное сообщение, отправленное по частям окольным путём, так что отследить источник не представлялось возможным. Оно содержало только дату и время и означало, что родился Пьетро Эрмин – его новое воплощение. В тот день Эшер и Тата стояли на мостике, взявшись за руки, и смотрели, как в линзе телескопа словно в замедленной съемке расцветает фейерверк энергетических линий. Им удалось исполнить план Брого Тума, но праздновать победу было рано.
Скоро Червь доберётся до Земли и поглотит её энергоузел, но этим всё не закончится. Тата уцепилась за мысль, что радары Порядка должны были засечь появление «аномалии» намного раньше – сложно пропустить такой мощный энергетический выброс на фоне безжизненного космоса («Да брось! Координаторы далеко не такие придурки, какими хотят казаться»). Выходит, Червь появился из ниоткуда или, что более вероятно, пришёл из неизвестного науке измерения: возможно, насытившись, он впадал в спячку или просто терпеливо поджидал новую жертву. Когда опасность минует, многие захотят вернуться – люди всегда возвращаются на руины, чтобы восторжествовать над тем, что их не убило. Но этим они рискуют привлечь внимание Червя, и если тот снова выйдет на охоту, отступать будет некуда. А значит, предстоит сделать некогда обитаемую область космоса непригодной для жизни – так изуродовать Галактику чёрными дырами, что спустя миллионы лет никто не сможет разгадать эту головоломку.
Хандра, одолевшая Тату на пути к Голубому Безмолвию, отступила: она увлеклась подготовкой диверсий Ациноникса, неожиданно открыв для себя астрофизику. Пока Тата развлекалась, Эшер прикидывал, как тайно доставить её в одну из новых колоний, когда всё утихнет. Предвидя бурную реакцию, он даже не заикался об этом, но до конца дней своих блуждать в космосе, чтобы в лучшем случае обрести приют на одной из покинутых планет – не этого он хотел для неё. Красс считал Тату простой пешкой, и Эшер старательно поддерживал эту иллюзию, чтобы у неё оставался шанс вернуться к нормальной жизни. Он решил, что отошлёт её, как только появится возможность, и не собирался тратить время на споры, гневные взгляды и шантаж – слишком велик соблазн разрешить ей остаться из эгоистичных побуждений. Тата и так сделала для него больше, чем он осмелился бы попросить – неунывающая, храбрая девушка, с которой бывший послушник волею случая столкнулся на второй планете от Солнца.
Получив известие о перерождении Пьетро, Эшер, неожиданно для самого себя, поддался философской грусти. Он смотрел на золото энерголиний, разлитое по бархату бесконечной ночи, и думал о кораблях: прямо сейчас эти многотонные махины несут в себе хрупкую искру жизни, которая даст начало новой цивилизации – тысячам новых цивилизаций. И где-то там, среди звёзд – не первый и не последний за историю великого исхода – вчера родился ребёнок, мальчик или девочка. Которому прекрасная леди Эрмина однажды поведает, что их чудесный новый мир обязан своим появлением его беспримерной храбрости.
Отогнав сентиментальные мысли, Эшер сфокусировал телескоп на Черве. Ещё в начале эвакуации Ациноникс перекрыл чёрными дырами курс, по которому пройдёт монстр, чтобы корабли беженцев случайно не напоролись на него. Чудовище жадно заглатывало встречные энерголинии, но эту картину Эшер и Тата видели уже сотни раз: они ждали, когда Червь доберётся до первой покинутой планеты – хотели увидеть, как всё произойдёт. Наверное, крохотный энергоузел приграничной колонии просто погаснет в ночи, словно кто-то выключил лампочку. А может… но случилось то, чего никто не ожидал.